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星が落ちた夜（第1話）

　それは静かな夜だった。

　空には雲ひとつなく、世界は深い藍色に沈んでいた。昼間の熱気はすっかり消え、ヴェーリス村の家々は、ほとんどが灯りを落とし、眠りの気配を漂わせていた。

　ヴェーリス村は、古くから〝星の加護〟を信じる村だった。森と川に囲まれ、外界との行き来は少ない。村人たちは夜になると家の前に小さな灯りを置き、星々に感謝を捧げる風習がある。星は魂の還る場所であり、村人にとっては、守り神のような存在だった。

　だが、その夜。

　村の外れにある古びた小屋だけは、まだ灯りがついていた。

　小屋の中で、少女は机に向かっていた。

「……また間違えた」

　少女はため息を吐き、紙の上の文字を消した。消し跡だらけの紙は、何度も同じ失敗を繰り返してきた証のようだった。

　少女の名前はキーリ。十四歳。村の誰もが知る、ごく普通の少女──と、表向きはそう言われている。

　だが、正確には少し違う。

　キーリには、ひとつだけ変わったところがあった。

　彼女は、魔法が使えなかった。

　この世界では、ほとんどの人間が少しだけ魔法を扱える。火を灯す。水を集める。風を起こす。ほんのわずかな魔力でも、生活には十分役立つ。

　魔力は〝器〟と呼ばれる内側の空間に宿る。器が大きければ魔力も多く、扱える魔法も増える。器が小さければ、火を灯すのがやっとだ。

　そして──器が空の者は、百年に一人いるかどうか。

　キーリは、その〝空っぽの器〟だった。

「……もう一度だけ」

　指先に集中し、小さな火の魔法を試す。子供でもできる初歩の術だ。

　キーリは息を整え、ささやいた。

「灯れ」

　不思議なほど静かになり、何も起こらない。

　ろうそくの炎だけが、かすかに揺れた。

「……やっぱりだめか」

　苦笑が漏れる。笑ってないと、胸の奥が痛くなるからだ。

　村の子供たちは皆、もう普通に魔法を使える。幼い頃は同じようにできなかったはずなのに、気づけば自分だけが取り残されていた。

　村では、よくこう言われる。

「キーリは空っぽの器だ」

　不吉だ。とも囁く者もいた。器が空の者は、星の加護から外れた存在だと信じる者もいる。

　迷信だとわかっていても、言葉はキーリの胸に刺さった。

　キーリは、紙を丸めて捨てると、椅子から立ち上がった。

「外の空気でも吸いに、少し歩くか」

　家の扉を開けると、夜の空気がひんやりと肌に触れた。

　虫の声。森の葉の揺れる音。遠くで流れる川の音。昼間には気づかない音が、夜には鮮明に聞こえる。

　本来、夜の森は危険だ。魔獣が出ることもあるし、星の光が弱い夜は村人は外には出ない。

　だがキーリは、夜だけは自由だった。誰も彼女を見ない。誰も彼女を測らない。

　夜の静けさは、彼女にとって唯一の〝逃げ場〟だった。

　キーリは空を見上げた。星が無数に瞬いていた。

　星は魂の還る場所。

　そして、まれに地上に落ちることがある。それは、〝星の子〟と呼ばれ、村の古文書には、星の子が現れた年には村に大きな変革が起きたと記されていた。

　災厄か、祝福か。

　それは誰にもわからない。

「もし本当なら……」

　キーリは小さく笑った。

「私も、いつか星になるのかな……」

　その時だった。

　空の一点が──光った。

　キーリは目を細くした。流れ星だと思った。だけど違う。光は消えない。それどころか、どんどん大きくなっている。

「……え？」

　次の瞬間、空が裂けた。

　まるで布を破くように、夜空が歪んだ。裂け目の向こうから、白い光が溢れ出した。

　それは、古文書に記されていた〝星の門〟の描写と同じだった。

　魔力の強い者ほど、空気の震えや魔力の流れの乱れを感じるはずだ。

　だが、キーリは何も感じなかった。

　ただ、胸にはざわめきがあっただけだ。

　空っぽの器は、世界の異変すらも感じ取れないのだ。

　光の塊が尾を引きながら、森の奥へ落ちていく。轟音が鳴り響き、地面が揺れ、鳥たちが宿り木から一斉に飛び立った。

「……今の、何？」

　ただの流れ星じゃない。危険かもしれない。村の大人を呼ぶべきだ──そう思うよりも先に、キーリは走り出していた。

「落ちた場所は、近い……！」

　森の中に駆け込む。枝が顔をかすめ、足元の石に躓きそうになる。それでも足は止まらない。胸の奥がざわついていた。

　恐怖ではない。もっと別の、説明できない衝動だ。

　数分走ったところで、キーリは立ち止まった。

　森の奥、そこには巨大なクレーターがあった。木々はなぎ倒され、地面が抉れている。中心には、白く光るものがあった。

「……本当に星？」

　恐る恐る近づくと、光はゆっくりと弱くなっていく。そして──それが見えた。

「……人？」

　クレーターの中心に、少女が倒れていた。銀色の髪、雪のように白い肌、そして背中には、光の羽。

　キーリは息を呑んだ。

「……天使？」

　少女は静かに眠っている。傷ひとつない。ただ、淡い光を放っていた。

　光の羽は、魔法の光とは違う。魔力の揺らぎがなく、まるで星そのものの輝きだった。村の伝承にある〝星の子〟の特徴と一致していた。

　キーリはしゃがみ込む。

「あの……大丈夫ですか？」

　返事はない。だが、少女のまぶたが微かに動いた。そして、ゆっくりと開く。

　黄金に輝く瞳。その瞳が、キーリを真っ直ぐ見た。

　しばらく沈黙が続く。夜の音が、遠のいたように感じた。

　やがて少女は、小さく口を開いた。

「……ここは？」

　透き通る声だった。

「地上……」

　キーリは戸惑いながら答えた。

「え、えーっと……多分」

　少女はゆっくり身体を起こす。その時、羽がふわりと光った。

　キーリは口を開けて見惚れていた。

「そう……落ちたのね」

　少女はそう言って、キーリを見て首をかしげた。

「あなた」

「な、何？」

　少女は不思議そうに言った。

「どうして──空っぽなの？」

　キーリの心臓が止まりそうになった。

　その言葉は、村で何度も聞いた言葉だった。

「……え？」

「あなたの中」

　少女はキーリの胸を指差した。

「何も入っていない」

　魔力がない。その意味だった。

　キーリは何も言えなかった。胸の奥が冷たくなる。

　だが次の瞬間、少女は、クスッと笑った。

「変なの」

　その笑顔は、嘲り(あざけ)ではなかった。むしろ、どこか嬉しそうだった。

「でも」

　まるで運命を見つけたように、静かに言った。

「だからあなたの元に落ちたのかもしれない」

　キーリは困惑した。

「……どういう意味？」

　少女は立ち上がる。光の羽が夜に溶けるように揺れた。そして、キーリの手をそっと握った。

「私の名前は──」

　少女は明るい声で言った。

「ルミナ」

　一瞬、空の星が強く輝いた。

「私は──」

　その声は、どこか遠い響きを持っていた。

「星から落ちてきた存在」

　キーリは呆然としていた。星？　そんな馬鹿な話はあるか。だが、この光、この羽。そして空を見上げるルミナの横顔。それはあまりにも──人間じゃなかった。

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