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お前は何を選ぶ（第77話）

　観測機構の最深部へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　冷たいだけではない。肌の表面を細い針でなぞられるような、乾いたざらつきが混じっている。

　薄暗い通路の壁面には、星文明の文字が淡く光を放っていた。

　だがその輝きは均一ではなく、ところどころ黒い染みが広がり、まるで光そのものが腐食しているように見える。

　壁の奥からは、かすかな脈動が伝わってきた。生き物の鼓動とは違う、冷たい機械のような、しかしどこか湿った気配。

　ミナは肩をすくめ、腕を抱え込むようにして周囲を見回した。

「嫌な感じがするね」

　声は震えていないが、目の奥に不安が滲んでいる。

「そうですね。灰化の濃度が上がっています」

　リディアの表情は険しく、眉間に深い皺が刻まれていた。彼女はこの空気の変化を、誰よりも敏感に感じ取っている。

　キーリは壁にそっと触れた。

　ひんやりとした感触の奥で、何かがゆっくりと蠢いている。

　それは生き物のようでもあり、死の気配そのもののようでもあった。

「この先が第四封印区画か」

「おそらく、そうです」

　レオンは剣の柄に手を添え、いつでも抜けるように身構えた。

　その横顔には緊張と、わずかな焦りが浮かんでいる。

　第三封印が破壊されたことで、第四封印への侵食は急激に進行している。

　もしここも破壊されれば、何が起きるのか──誰にも分からない。

　その不確かさが、全員の胸に重くのしかかっていた。

　ただ一人、オリオンだけが違う表情をしていた。彼は通路の奥を見つめ、何かを思い出すような、あるいは覚悟を固めるような静かな目をしている。

「オリオン」

　キーリが問いかける。

「なんでしょう」

「第四封印には何が封じられているの」

「……言えません」

　柔らかい声だが、その奥に固い意志がある。

「またそれか」

　カイトが肩を落とす。

「教えてくれてもいいだろ」

「今のあなた達には、まだ早いのです」

「早いって何だよ」

「知る資格は、力によって証明されます」

　淡々とした口調だが、どこか優しさが滲んでいた。

　それが逆に、誰も反論できなくなる。

　オリオンは視線を通路の奥へ向ける。その目は、暗闇の向こうに何かを見ているようだった。

「ですが、一つだけ言えます」

「何？」

「星の文明が最も恐れたものは、黒星ではありません」

　その言葉は、通路の冷たい空気よりも重く響いた。

「それって、セレスが言っていた言葉と……」

「ええ。同じです」

　ルミナが小さく呟く。

「本当に恐ろしいものは別にあるってことだよね」

「そうです」

「それが灰化なの？」

「それも違います」

「じゃあ何なんだ」

　レオンの問いに、オリオンは静かに首を横に振った。

「今はまだ話せません」

　その表情は、ほんの少しだけ曇っていた。

　言えない理由がある──それを誰もが感じ取った。

「おいおい、伏線ばかり増えていくな」

　カイトが苦笑するが、その笑いは強張っている。

「でも、嫌な予感しかしないよ」

　ミナの声は小さく震えていた。

　誰も否定できなかった。

　──ピシッ。

　乾いた音が通路に響く。

「何だ？」

　次の瞬間、壁面の星の文明文字が一斉に灰色へと変色した。

「これは！」

「灰化だ！」

　リディアが叫ぶ。

　文字が崩れ落ちるように灰へと変わり、その灰が宙へ舞い上がる。まるで重力を失ったかのように、ふわりと漂いながら集まり始めた。

　灰は意思を持つかのように寄り集まり、一つの人影を形作っていく。

「魔物か！？」

「違う！」

　ルミナが青ざめた表情で叫ぶ。

「生きてない！」

　その言葉に、全員の背筋が凍りついた。

　灰色の人影はゆっくりと顔を上げる。顔がない。目も口も存在しない。ただ灰だけで作られた、人型の怪物。

「これが灰化の……」

「新しい脅威です」

　オリオンが静かに告げる。

「灰人形《アッシュドール》です」

「灰人形？」

「灰化によって生まれる存在です。星の力も生命も喰らい、己を増殖させます」

「増殖だって？」

「一体を長く放置すれば百になります」

　淡々とした説明だが、その内容は恐ろしく重い。

「笑えない冗談だな！」

　カイトが短剣を抜く。

　その瞬間、灰人形が地面を蹴った。

「速い！」

　灰色の影がキーリへ向かって一直線に突撃する。

「キーリ！」

「分かってる！」

　星剣を抜き放つ。

「流星斬！」

　蒼白い斬撃が灰人形を真っ二つに切り裂く。だが、斬り裂かれた灰が再び集まり、身体を再生させた。

「再生した！？」

「物理攻撃への耐性が高い！」

「なら！」

　ルミナが両手を掲げる。

「光よ、穿て！　ライトランス！」

　黄金の光が灰人形を貫いた。

「ギィィィィッ！！！」

　初めて悲鳴のような音が響く。

　灰人形の身体が崩れ落ち、そのまま消滅した。

「光魔法が効く！」

「黒星と同じか」

「完全に同じではありません」

　オリオンが首を振る。

「灰化は黒星とは異なります。ただ、光の力が有効である点だけは共通しています」

「やっぱり別物なんだね」

「そうです」

　その時、キーリの胸元にある星が淡く輝いた。

『適合反応確認』

「！」

『灰化侵食領域を確認』

『共鳴率上昇条件を満たしました』

「何！？」

『星との共鳴を開始します』

　星の光が身体を包み込む。

　暖かい力が身体の奥から溢れ出す。

『共鳴率十五・七％』

『第一管理権限の適応範囲を拡張します』

『第四封印への接続率上昇』

「少しだけだけど、共鳴率が上がった！」

　ルミナが安堵の息をつく。

「どういうことだ？」

「分かりません。でも、この場所が関係しているみたいです」

　オリオンは目を細め、何かを確かめるようにキーリを見つめた。

「やはり星は、あなたを選び始めています」

「選ぶ？」

「いずれ分かります」

　柔らかい声だが、その奥に深い意味が潜んでいる。

　その時、通路の最奥から淡い光が漏れ始めた。

「あれは」

「記録庫です」

「また記録が残ってるのか？」

「ええ。ですが、おそらく今までとは違います」

「何が違うんだ？」

「第二封印核についての記録です」

「！！！」

　全員の表情が変わる。

「第二封印核の……」

「伏線くらいは見つかるかもしれません」

　オリオンはゆっくりと歩き出す。

「そして、その記録には」

「何がある？」

　オリオンは一瞬だけ立ち止まり、静かに告げた。

「もし第二封印核が目覚めた時、あなた達は選ばなければなりません」

「何を」

「世界か、星か」

　その言葉に、キーリの脳裏へ一つの言葉が蘇る。

　──『星の器よ、世界を選べ』

　セレスの言葉。ラグナの言葉。そして今、再び告げられた同じ意味を持つ言葉。

　その先に何が待っているのか。まだ誰も知らない。

　だが、一つだけ確かなことがあった。第四封印区画には、世界の真実へ繋がる新たな記録が眠っている。

　そして遥か遠く、誰にも聞こえない場所で、一人の男が静かに呟いていた。

「……もうすぐだ」

　黒い霧に包まれた玉座。

　その男の顔は見えない。

「星の器よ。お前は何を選ぶ。世界か。それとも──」

　言葉はそこで途切れ、黒霧だけが不気味に揺らいでいた。

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