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目覚めの時は近い（第76話）

　ドクン──。

　観測機構の脈動は、空間そのものを震わせるように響いた。

　床の石板がわずかに震え、壁に埋め込まれた星紋が青白く脈打つ。まるで巨大な心臓が、深い眠りからゆっくりと目覚めようとしているかのようだった。

「第四封印が反応している……」

　オリオンの声は、普段の落ち着きとは違い、かすかに震えていた。

　彼の瞳に映る封印核の光は、いつもより濁って見える。

「第四封印って、残ってる封印の一つだよな？」

　カイトが眉をひそめる。

　その声には、軽口を叩きながらも、底に不安が滲んでいた。

「はい。しかし、おかしいのです」

　オリオンは観測盤に指を滑らせる。

　星光が走り、封印区画の立体図が浮かび上がる。

「何がおかしい？」

「第四封印は、最も安定しているはずでした。外部から干渉されても、容易に反応するものではありません」

　リディアが険しい表情を浮かべる。

　彼女の指先は無意識に杖を握りしめていた。

「つまり、内部から何かが起きている？」

「その可能性が高いでしょう」

　ガルドの顔が強張る。

　戦士としての直感が、嫌な予感を告げているのだろう。

「シオンの侵入だけでは説明がつかんということか」

　オリオンは静かに頷いた。

「もし私の予想が正しければ──」

　その瞬間、観測機構全体が赤い光に染まった。

『緊急警報』

『第四封印区画、侵食率三十パーセント』

『封印機構、異常を確認』

『管理者権限を要請します』

「侵食率が上がってる！」

　リディアの声が跳ねる。

　彼女の瞳は恐怖と焦りで揺れていた。

「急がなければ！」

　キーリは拳を握りしめた。

　その手は震えている。ラグナとの戦いで痛感した無力さが、胸の奥に重く沈んでいた。

　──今の自分では七矮星第一席には届かない。

　──傷一つ付けることさえ難しい。

　悔しさが喉を焼く。星の器でありながら、守れない。その事実が、心を締め付ける。

　ラグナの言葉が脳裏に蘇る。

『何を守る』

『いつか選ぶことになる』

　そして、セレスの言葉。

『星の器よ、世界を選べ』

　まるで全てが一本の線で繋がっているようだった。

　逃げ場のない運命の道筋が、静かに形を成していく。

「キーリ」

　レオンがそっと肩に手を置く。

　その手は温かく、揺れそうな心を支えてくれる。

「焦るな」

「でも……！」

「強くなりたいなら、まずは生き残れ」

　その言葉は、鋭いが優しい。

　キーリの胸に、少しだけ呼吸の余裕が戻る。

「！」

「俺たちはまだ負けてない」

　レオンの瞳は揺らがない。

　その真っ直ぐさが、キーリの心を少しずつ解きほぐしていく。

「一人で全部背負うな」

「……うん」

　ミナが笑顔を見せる。

　その笑顔は、場の空気を柔らかくする不思議な力を持っていた。

「そうそう！　私たちの主人公なんだから、簡単に潰れないでよ？」

「それ、褒めてるのか？」

「もちろん！」

　カイトも肩を竦める。

「それに、敵の親玉が強いなんて物語のお約束だろ」

　小さな笑いが生まれた。

　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけほどける。

　ルミナはキーリの胸へそっと手を添える。

　その指先は星光のように温かい。

「星が泣いてるわ」

「泣いてる？」

「うん」

「でも、喜んでもいる」

「どういうこと？」

「まだ分からない」

　ルミナは首を横に振る。

　その表情は真剣で、どこか切なさを含んでいた。

「でもね、キーリ」

「何？」

「あなたの星は、まだ半分も目覚めてないわ」

　その言葉は、雷のように全員の胸を打った。

「半分も？」

「うん」

「今の星は眠ってる。本当に目覚めた時、きっと全部分かる」

　キーリは胸元へ視線を落とす。

　星の力は確かに強くなっている。だが、それが“半分以下”だというのか。

　オリオンも静かに頷いた。

「私も同意見です。管理権限も第一段階しか解放されていません。つまり、キーリ様も観測機構も、まだ目覚めの途中ということです」

　その時、第一封印核が再び輝き始めた。青い光が空間を満たし、文字が浮かび上がる。

『管理権限を更新』

『第二段階権限の解放条件を開示します』

『第二封印核の回収』

『第四封印区画の正常化』

『星の器との完全共鳴率三十パーセント到達』

「共鳴率？」

「はい」

　オリオンが説明する。

「星の器と星の力がどれだけ一つになっているかを示す数値です」

「今はいくつなんだ？」

『現在の共鳴率』

『十五パーセント』

「十五！？　思ったより少ないな」

　カイトが驚く。

「逆に言えば、十五パーセントであの力です」

　オリオンは真剣な表情で続ける。

「百パーセントに到達した星の器が存在したという記録は、星の文明にも残っていません」

「いないのか」

「はい。だからこそ、あなたがどこまで辿り着くのかは誰にも分かりません」

　キーリは管理結晶を強く握り締めた。

　十五パーセント。

　だが、それは“伸びしろ”があるということでもある。

「まずは第四封印だ」

　キーリは仲間たちを見回す。

　その瞳には、先ほどまでの迷いが薄れ、決意の光が宿っていた。

「みんな、力を貸して」

「今さらだろ」

　レオンが笑う。

「最後まで付き合うさ」

「もちろん！」

「貸しは高いからな？」

「計算しておく」

「私は最初からそのつもり」

　仲間たちの言葉が、胸の奥の重さを少しずつ溶かしていく。

　♢♢♢

　黒星教団・本拠地。

　黒霧がゆっくりと漂う広間。

　玉座に座るカインは、灰色の光を静かに見つめていた。その瞳は深淵のように静かで、何もかもを見通しているようだった。

「予定より早いな。構わないのか？」

　シオンが問いかける。

　その声には、興味と警戒が混ざっている。

「ああ」

　カインは微笑む。

　その笑みは優雅でありながら、どこか底知れない。

「むしろ好都合だ。星の器は順調に育っている。ラグナも気に入ったようだ」

　黒炎のラグナは腕を組んだまま答える。

　その瞳には、戦士としての純粋な評価が宿っていた。

「まだ未熟だ。だが、期待はしている」

「珍しいね」

　シオンが笑う。

「君が他人を評価するなんて」

　ラグナは小さく息を吐く。

「もし本当にあいつが──」

　言葉は途中で止まった。

　その先を言うことが、何かを決定づけてしまう気がしたのだろう。

　カインはゆっくりと立ち上がる。

　黒霧が彼の周囲で揺れ、玉座の影が伸びる。

「その時は、私たちの悲願も終わる。あるいは。始まりかもしれないがね」

　そして、その瞳は遥か観測機構の方角を見つめていた。

　まるで、そこにいるキーリの姿まで見えているかのように。

「目覚めの時は近い。星の器よ。君は何を選ぶ？」

　その問いは、かつて星文明が遺した言葉と同じものだった。

『星の器よ、世界を選べ』

　その真の意味を、キーリたちはまだ知らない。

　しかし確実に、運命の歯車は動き始めていた。

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