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黒炎（第74話）

　第一封印核を回収してから半日。

　星の記録庫には、ようやく静けさが戻っていた。

　だがその静けさは、嵐の前に訪れる不自然なほどの静寂にも似ていた。

　砕けた結晶棚の修復は、施設の自動機構が淡々と進めている。

　青い光が細い川のように流れ、崩れた壁をゆっくりと再生していく。

　その光はまるで呼吸しているようで、ひとつひとつの輝きが生命の鼓動を思わせた。

「生きてるみたいだな、この遺跡」

　カイトが感心したように呟く。

「遺跡じゃありません」

　オリオンが微笑む。

「施設です」

「……だったな」

　苦笑が広がり、張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ。

　♢♢♢

　その一方で、キーリは一人、星脈柱の前に立っていた。

　周囲の静けさが、彼の耳にはやけに大きく響く。

　手の中には第一封印核。青い結晶は静かに脈打ち、淡い光が指先を照らしている。

　ドクン。

　自分の鼓動と重なるたび、胸の奥がざわついた。

　まるで封印核が「まだ終わりじゃない」と告げているようだった。

「何か分かるか」

　背後からレオンが歩いてくる。

　その足音が、静寂の中で妙に重く響いた。

「まだはっきりとは」

　キーリは首を振る。

「でも、この封印核は鍵じゃない」

「鍵じゃない？」

「もっと大事なもの……施設そのものを支えてる気がする」

　言葉にした瞬間、胸の奥のざわつきが確信へと変わった。

　オリオンも静かに頷く。

「その感覚は正しいでしょう。四つの封印核は、それぞれが観測機構を安定させる支柱です。一つでも失えば、灰化は急速に進行します」

　ガルドが腕を組む。

「つまり残り三つも守らねばならんわけか」

「はい。そして敵も、それを狙っています」

　重い空気が流れた。誰もが、次に何が起こるかを予感していた。

　その時。

　キィィィン──。

　管理結晶が突然、赤く点滅する。

　静寂が破られ、空気が一瞬で緊張に染まった。

『緊急警報』

『施設外周に超高熱源を確認』

『結界に異常』

『第三外壁、消失』

　オリオンの表情が凍り付く。

「消失……？」

　リディアが青ざめる。

「破壊じゃなく？」

「はい。熱で……蒸発しています」

　蒸発──その言葉が、全員の背筋を冷たく撫でた。

　ガルドは即座に命令を飛ばす。

「外へ出る！　敵襲だ！」

　観測区画の外壁へ駆け上がる。塔の上へ出た瞬間、熱風が吹き抜けた。

「暑っ！」

　ミナが思わず腕で顔を覆う。

　さっきまで冷たかった風が、まるで真夏の砂漠のように熱い。空まで赤く染まり始め、空気そのものが焼けているようだった。

　地面はじりじりと熱を帯び、遠くの岩肌がゆらりと揺らめく。熱で空間が歪んでいる。

　そして──観測区画の正門前。そこに、一人の男が立っていた。

　黒い外套。腰には一本の長剣。髪は燃えるような赤。その全身から黒い炎が静かに揺らめいている。

　炎なのに煙がない。ただ、異常なほどの熱だけが周囲を支配していた。

　兵士たちは顔をしかめる。

「息が……」

「苦しい……」

　近付くだけで体力を奪われる。まるで存在そのものが灼熱の呪いのようだった。

　男は静かに顔を上げた。

　鋭い金色の瞳。その視線が真っ直ぐキーリを捉える。

「お前か」

　低く、よく通る声。余計な感情はない。事実だけを確認するような口調。

　キーリの背筋がわずかに震えた。

　恐怖ではない。圧倒的な“格”の差を本能が理解したのだ。

「……七矮星」

　男は頷く。

「そうだ、第一席」

　ゆっくりと剣を抜く。刃まで黒く染まっていた。

　その瞬間。

　ゴォォォォッ！！

　黒炎が一気に噴き上がる。

　周囲の岩肌が赤く溶け始める。

「うそだろ……」

　カイトの額から汗が流れる。

「まだ剣を抜いただけだぞ」

　レオンも剣を構えながら息を呑む。

　レギスとは違う。シオンとも違う。

　目の前に立っているだけで、戦場そのものが変わってしまう。そんな圧倒的な存在感。

　男は静かに名乗る。

「七矮星第一席。黒炎のラグナ」

　名乗り終えると同時に、黒炎が天へと立ち昇った。

　雲が焼け、空が赤黒く染まる。観測区画の結界が軋み、青い光が揺らいだ。

　オリオンが息を呑む。

「施設結界が……押されています」

「一人でか」

　ガルドが信じられないという表情を浮かべる。

　ラグナは答えない。

　ただキーリを見つめる。

「来い」

　たった二文字。

　しかし、その一言には絶対の自信が込められていた。

「お前だけでいい」

　キーリは星の剣へ手を掛ける。

　胸の奥が熱くなる。恐怖と、怒りと、使命感が混ざり合う。

　だが、その瞬間、レオンが肩へ手を置いた。

「一人で行くな」

「でも」

「忘れたのか」

　レオンは笑う。

「俺たちは仲間だ」

　その言葉に、ミナが笑顔で頷く。

「今回は絶対置いていかないからね。一人で格好つけるの禁止」

「賛成」

　ルミナも短く答える。

　カイトは短剣を回しながら笑う。

「七矮星だろうが第一席だろうが、全員で殴れば少しは痛ぇだろ」

　リディアも魔導書を開く。

「分析は私が担当します」

　ガルドは剣を構え直した。

「王国軍もここで退く気はない」

　キーリは仲間たちを見回す。

　胸の奥が熱くなった。

　恐怖が、仲間の存在で少しずつ溶けていく。

「……ありがとう」

　星の剣が黄金に輝く。

　それを見たラグナは、初めてわずかに笑みを浮かべた。

「そうか。なら」

　剣をゆっくり構える。

「全員まとめて来い」

　その瞬間、世界を焼く黒炎が、一斉に解き放たれた。

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