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星脈柱（第73話）

　ゴゴゴゴゴ……

　記録庫の最奥で、巨大な封印扉がゆっくりと開いていく。その動きはまるで、長い眠りから目覚めた巨獣が息を吐くようだった。

　隙間から溢れ出す灰色の光は、床を這う霧となり、冷たい指先で足首を撫でるように広がっていく。

　結晶棚の光が次々と弱まり、まるで命を奪われていくかのように色を失っていった。

「記録が……！」

　リディアの声は震えていた。

　彼女の瞳に映る結晶は、灰色に染まり始めている。

　大切に守ってきた記録が、触れられただけで壊れてしまいそうな儚さを帯びていた。

「侵食されています！」

　オリオンは即座に杖を掲げる。

　その動きには迷いがないが、指先はわずかに強張っていた。

　青白い魔法陣が広間いっぱいに展開され、光の壁が結晶棚を包み込む。

　しかし侵食は止まらない。

　ただ、速度だけがわずかに鈍った。

「これ以上は持ちません……！」

　額に汗が滲むオリオンの声は、焦りを隠しきれていなかった。

「早く封印区画へ！」

　キーリは頷き、胸の奥で高鳴る鼓動を押し込める。

　怖い。でも、進まなければならない。

「行こう！」

　全員が封印扉へ駆け出す。

　扉をくぐった瞬間──空気が変わった。

　冷たさと重さが混ざり合い、肺に入るだけで胸が圧迫されるような感覚。

　そこは巨大な円形空間だった。床一面に刻まれた星の紋様は、まるで夜空をそのまま地面へ押し付けたように複雑で美しい。

　だが、その中心に立つ白い柱──星脈柱は半分以上が灰色に侵食されていた。

　ドクン。

　柱が脈打つたび、空間全体がわずかに震える。

　まるで生きている。いや、苦しんでいる。

「これが封印柱……」

　リディアは息を呑む。

　その声には、恐れと同時に“見てはいけないものを見てしまった”という感情が混じっていた。

　オリオンは苦しそうに頷く。

「星脈柱。施設の心臓です。ここが失われれば、施設は完全に灰化します」

　その瞬間──。

　ガキン。

　柱の表面へ大きな亀裂が走った。

　空気が裂けるような音。

「まずい！」

　灰色の霧が亀裂から噴き出し、床へ落ちると一つに集まり始める。

　形を成す。人の形のように。しかし、それは人ではない。灰色の鎧に覆われた騎士。

　兜の奥には闇だけが広がり、右手には長剣、左手には大盾。

『……』

　何も喋らない。

　それでも全員が理解した。

　──敵だ。

「迎え撃て！」

　ガルドが飛び出す。

　その背中には、仲間を守るという揺るぎない決意があった。

　兵士たちも続く。

　灰の騎士は静かに剣を振るう。

　ブォン。

　ただ、それだけ。

「ぐあっ！」

　兵士二人が盾ごと吹き飛ばされ、壁へ叩き付けられた。

　あまりの衝撃に、空気が悲鳴を上げたように感じられた。

「強い！」

　レオンが剣を合わせる。

　火花が散る。

　重い。

　腕が痺れるほどの重さ。レギスほどの技はない。だが純粋な力が桁違いだった。

「ミナ！」

「分かってる！」

　ミナが背後へ回り、ナイフを突き立てる。

　ガキン。

　傷一つ付かない。

「硬すぎ！」

　ルミナが光弾を放つ。

　光が騎士へ命中し、灰色の霧が少しだけ蒸発した。

「効く！」

「光です！」

　リディアが叫ぶ。

「灰化には光属性が有効です！」

　キーリは星の剣を構える。

　胸の奥で、恐怖と使命感がせめぎ合う。

　逃げたい。でも、逃げられない。

　騎士が初めてキーリを見る。

　ズン。

　一歩。また一歩。

　その歩みは、獲物を見つけた獣のように迷いがなかった。

「狙いはキーリだ！」

　ガルドが割って入る。

　騎士の剣を受け止める。

　しかし。

　ドォン！

　ガルドごと吹き飛ばされた。

「隊長！」

「まだだ……！」

　ガルドは立ち上がる。

　血が口元から流れている。それでも目は死んでいない。

　キーリは走る。星の剣を両手で握る。

　手が震えている。でも、握り直す。

「ルミナ！」

「任せて！」

　光魔法が星の剣へ流れ込む。

　刃は黄金から白金色へ変わり、空気が震えた。

　その輝きを見たオリオンが目を見開く。

「まさか……その光は……」

　キーリは高く跳ぶ。

　騎士も剣を振り上げる。

　二つの刃が交差する。

「星剣技──」

　黄金と白銀の光が渦を巻く。

「天星斬！」

　ズバァァァァン！！

　閃光が封印区画を包み込む。

　灰の騎士の身体へ一本の光線が走る。

　次の瞬間。

　パリン──

　鎧が砕けた。

　灰色の霧が光へ溶けていく。

　騎士は最後まで一言も発しない。ただキーリを見つめたまま、静かに消えていった。

　その跡には、小さな青い結晶が一つだけ残されていた。

　キーリが拾い上げる。結晶は優しく輝き、手のひらに温かさを残した。

『第一封印核』

　認証鍵が反応した。

『封印核を回収』

『管理権限を更新します』

　キーリの腕の紋様がさらに広がる。

　星の光が一段と強くなる。

　オリオンは安堵の息を吐く。だが、その目にはまだ不安が残っていた。

「封印核が戻ったことで、第一封印は安定します。ですが……残る封印は三つ。そして七矮星も、次は本格的に動くでしょう」

　その頃──黒星教団本拠。

　黒霧の玉座の前で、シオンが静かに膝をついていた。

　その姿は忠誠というより、恐怖と期待が入り混じった奇妙な静けさをまとっていた。

「首座。第三封印は予定通りです」

　カインは満足そうに微笑む。その笑みは、誰かの運命を指先で弄ぶ者の余裕に満ちていた。

　玉座の横で燃え続ける黒炎。その中から、一人の男が立ち上がる。赤黒い髪。鋭い眼光。全身を包む黒炎。

　七矮星第一席──黒炎のラグナ。

　彼は静かに剣を抜く。

　その動作だけで、玉座の間の空気が灼熱へ変わった。

　カインは小さく頷く。

「星の器に、絶望を教えてやれ」

　ラグナは何も答えない。

　ただ静かに歩き出す。その背中から立ち上る黒炎は、まるで世界そのものを焼き尽くす業火のようだった。

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