71/77

セレス（第71話）

　青い光が通路を照らす。

　それは今までの白い壁とはまったく違う色で、まるで空気そのものが変わったように感じられた。

　壁には無数の細い光の線が走り、星座のような模様を描いている。

　近づくほどに線は淡く脈動し、まるで呼吸しているかのようだった。

「綺麗……」

　ミナが思わず立ち止まる。

　彼女の瞳に映る光は揺れ、驚きと感動が混ざったように震えていた。

　ルミナは静かに天井を見上げる。

　青白い光が彼女の横顔を照らし、影がゆっくりと揺れる。

「ここだけ空気が違う」

　その声は、どこか張り詰めたものを含んでいた。

　まるでこの区画が“特別な場所”だと、身体の奥が理解しているようだった。

「灰化の反応もほとんどありません」

　リディアが魔力を巡らせながら言う。

　彼女の指先に集まる魔力の粒子さえ、青い光に溶けるように淡く揺れていた。

「施設が最後まで守り抜いた区画なんでしょう」

　オリオンは頷く。

　その表情には、懐かしさと緊張が同時に浮かんでいた。

「はい。ここは星の記録庫。星の文明の知識、その歴史、そして観測記録が保存されています。ここが失われれば、文明そのものが完全に消えてしまいます」

　キーリはゆっくり前へ進む。

　胸の奥がざわつく。

　期待とも不安ともつかない感情が、心臓の鼓動を早めていく。

　認証鍵が強く輝き始めた。管理結晶も同じように光を放つ。

『第一管理者認証』

『星の器を確認』

『記録庫を解放します』

　カチッ。

　静かな音と共に、目の前の壁が左右へ開いた。

　その瞬間──全員が息を呑む。

「……これは」

　部屋いっぱいに、無数の光が浮かんでいた。

　本棚はない。書物もない。代わりに、小さな結晶が何千、何万と宙に浮かんでいる。

　一つひとつが淡く輝き、静かに回転していた。

　その光は呼吸のように強弱を繰り返し、まるで星々が生きているかのようだった。

「全部……記録？」

　リディアの声が震える。

　彼女の手は胸元で固く握られ、興奮と畏怖が入り混じっていた。

「はい」

　オリオンが微笑む。

　その微笑みは、長い旅路の果てにようやく故郷を見つけた者のように優しかった。

「星の文明では紙を使いません。知識はすべて記憶結晶へ保存されます」

「すご……」

　カイトが見回す。

　その顔には圧倒されたような驚愕が浮かんでいた。

「これ全部読むのに何年かかるんだよ」

「人の一生では足りないでしょう」

　オリオンは穏やかに答える。

　その時、一つの結晶だけが、キーリの前へゆっくり飛んできた。

「私？」

　胸が強く跳ねる。

　まるで結晶が自分を選んだような感覚に、喉が乾いた。

　結晶はキーリの手の中へ収まる。

　淡い青色。

　他の結晶より少し大きい。

『管理者専用記録』

　文字が浮かび上がる。

「開いてみてください」

　オリオンが促す。

　キーリは静かに頷き、結晶へ触れた。

　キィン──。

　景色が消える。

　◇◇◇

　目の前には一人の女性が立っていた。

　白銀の髪。深い青の瞳。年齢は二十代半ばほど。白い衣を纏い、胸元には星の紋章。

　彼女は真っ直ぐこちらを見つめていた。

　いや。未来の誰かへ向けて話している。

「この記録を見ているということは、あなたは星の器なのでしょう」

　穏やかな声だった。

　その声は、どこか寂しさを含んでいる。

「私は星の文明中央管理院所属。第一観測責任者、セレス」

　リディアが息を呑む声が、どこか遠くで聞こえた。

「もし観測施設が管理権限を解放したのなら。文明は滅びました……私たちは負けたのです」

　胸が締め付けられる。

　キーリは拳を握った。

　知らないはずの文明の滅びなのに、なぜか心が痛んだ。

　セレスは悲しそうに笑った。

「ですが、後悔はありません。私たちは最後まで、この世界を守るために戦いました」

　背後の窓には満天の星空が映っている。

　しかし、その一角だけが灰色に染まり始めていた。

　セレスはそこを見上げる。

「星は希望です。黒星は絶望です。けれど」

　少しだけ目を伏せる。

「本当に恐ろしいのは、そのどちらでもありません」

　キーリは息を呑む。

　胸の奥がざわつく。

　続きが聞きたい。だが、セレスは首を横へ振った。

「まだ、この先は見せられません。管理権限が不足しています……ごめんなさい」

　映像が少し乱れる。

　それでも彼女は優しく微笑んだ。

「どうか、諦めないでください。世界はまだ終わっていません。あなたなら、きっと──」

　そこで映像は途切れた。

　◇◇◇

「キーリ！」

　意識が戻る。

　目の前には心配そうな仲間たちがいた。

「大丈夫？」

　ミナが覗き込む。

　その瞳には不安と、少しの恐れが揺れていた。

「うん」

　キーリは静かに頷く。

　胸の奥に残るセレスの声が、まだ消えない。

「セレスって人の記録だった」

「第一観測責任者……」

　リディアは震える手で手帳へ書き込む。

　その表情は興奮と衝撃で強張っていた。

「星の文明最高クラスの研究者です。文献では名前だけしか残っていませんでした」

　オリオンは少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

「彼女の記録が残っていたのですね……よかった……」

　その言葉には、長年の友人を思うような温かさがあった。

　しかし、その時。

　ドクン──。

　記録庫全体が揺れた。

　青く輝いていた結晶が、一斉に明滅する。

『警告』

『第三封印区画に異常』

『侵食速度上昇』

『第二封印が破壊されました』

　オリオンの表情が凍り付く。

「そんな……あり得ない」

　ガルドが鋭く問う。

「何が起きた！」

　オリオンは苦しそうに答える。

「施設内に侵入者がいます。しかも管理権限を無視して封印を破壊しています」

「誰だ」

　その瞬間──記録庫の最奥から、ゆっくりと拍手が響いた。

　パチ……

　全員が振り向く。

　青い結晶の間から、一人の男が姿を現した。

　黒い外套。細身の体。切れ長の目。

　その右目だけが、不気味な銀色に輝いている。

　男は口元へ笑みを浮かべた。

　その笑みは冷たく、底が見えない。

「初めまして──星の器」

　その声は柔らかいのに、どこか皮膚の下を冷たく撫でるような不快さがあった。

「七矮星第三席」

　男は静かに右目へ触れる。

「──黒眼のシオン」

　銀色の瞳が開いた瞬間、キーリは全身を貫くような悪寒を覚えた。背筋が凍り、呼吸が一瞬止まる。

　まるで“見てはいけないもの”に触れたような感覚だった。

おもしろかったら評価、ブックマークよろしくお願いします