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第一の試練（第70話）

　灰色の光が扉の隙間から静かに流れ出す。

　重い扉の隙間から、灰色の光がゆっくりと流れ出した。

　それは煙でも霧でもない。

　触れられるようで触れられない、温度を持たない光の粒子。

　冷たくはない。熱くもない。ただ、そこにあるだけで胸の奥がざわつく。

　キーリは無意識に星の剣へ手を掛けた。

　黄金の刃が淡く輝き、空気がわずかに震える。

　その光に呼応するように、灰色の光がゆらりと揺れた。

　まるで生き物が息を吸うように。

「……反応してる」

　リディアが息を呑む。

　彼女の瞳は、未知の現象を前にした研究者のそれだった。

　恐怖よりも好奇心が勝っている。

「星の力に反応しているんです」

　オリオンは首を横に振った。

　その表情は、静かな警告を含んでいた。

「正確には逆です。星が灰を警戒しています」

　その言葉に、一同の表情が引き締まる。

　灰色の光は、ただの現象ではない。

　星の力が“敵”と認識する何かだ。

　ガルドが剣を抜く。

　刃が空気を裂き、緊張がさらに高まる。

「全員、警戒を怠るな」

　重い扉が最後まで開いた。

　その先に広がっていたのは、これまでの白い施設とはまったく違う空間だった。

　床も壁も白いはずなのに、その半分以上が灰色へ侵食されている。

　灰色の紋様は、まるで命を持つ蔦のように脈動しながら広がっていた。

　壁を這い、天井へ伸び、床を飲み込む。

　その動きはゆっくりなのに、確実に世界を塗り替えている。

「気持ち悪い……」

　ミナが思わず後ずさる。

　彼女の肩が小さく震えていた。

「生きてるみたい」

　ルミナも静かに頷く。

　光魔法を扱う彼女には、この灰色が“光ではない何か”として強烈に感じられていた。

「嫌な感じ」

　キーリは灰色の紋様を見つめる。

　ルグナ遺跡で見た黒星化とは違う。

　黒星は激しかった。

　怒りや憎悪が渦巻き、触れれば心まで焼かれるような暴力性があった。

　しかし、この灰色には感情がない。

　怒りも憎しみもない。

　ただ静かに、淡々と、世界を書き換えようとしている。

「黒星じゃない……」

　キーリが呟く。

「そうです」

　オリオンが答えた。

「これは黒星ではありません。灰化現象です」

「灰化……」

　初めて聞く言葉だった。

　リディアは手帳を握りしめ、震える指でその言葉を書き留める。

　オリオンは慎重に言葉を選ぶ。

「黒星化のさらに先で起きる現象……それ以上は、まだ説明できません」

「またか」

　カイトが苦笑する。

　恐怖を紛らわせるための、いつもの軽口だ。

「知りたいことばっかり増えるな」

「申し訳ありません」

　オリオンは頭を下げる。

「ですが、今は皆さんを生かすことが優先です」

　キーリは先へ歩き出した。

　灰色の紋様は、彼が近付くと少しだけ後退する。

　まるで星の力を避けるように。

「退いた？」

　リディアが驚く。

「星の器だからか」

　その時だった。

　ブツリ。

　広間の奥で何かが切れる音が響いた。

　続いて──。

　ガコン。

　重い足音。

　床がわずかに震える。

「何だ？」

　レオンが剣を構える。

　その目は獣のように鋭い。

　灰色の壁が崩れ、その奥から一体の巨人が姿を現した。

　身長は五メートル近い。

　白い装甲。

　胸には星文明の紋章。

　しかし右半身は灰色に侵食され、巨大な腕へ変形していた。

　その腕は、まるで岩と金属が混ざり合ったような異形の塊。

　瞳は青ではない。

　灰色だった。

　感情のない、ただの“命令を遂行する光”。

『……侵入者』

　機械とも人ともつかない声が響く。

『排除……開始』

「防衛兵！」

　リディアが叫ぶ。

「でも侵食されてる！」

　巨人は一歩踏み出す。

　ズンッ！

　床が揺れ、空気が震えた。

「来るぞ！」

　レオンが飛び出す。

　剣を振るう。

　ガギィン！

　火花が散る。

　しかし装甲は浅く削れただけ。

「硬い！」

　巨人の灰色の腕が振り下ろされる。

「レオン！」

　キーリが割って入る。

　星の剣で受け止める。

　ドゴォン！

　衝撃が全身を駆け抜けた。

　腕が痺れ、膝がわずかに沈む。

「ぐっ……！」

　重い。

　レギスほどではない。

　だが尋常ではない力だ。

「右腕！」

　リディアが叫ぶ。

「灰化してる部分が核です！」

「普通と逆か！」

　ガルドが兵を率いる。

「右腕を集中攻撃！」

　兵士たちが一斉に突撃する。

　ミナが足元へ潜り込む。

「こっち！」

　巨人の視線がミナへ向く。

　その隙。

「カイト！」

「任せろ！」

　短剣が灰色の腕へ突き刺さる。

　だが浅い。

「固ぇ！」

　巨人が腕を振る。

　カイトが吹き飛ばされる。

「うわっ！」

　ミナが飛び込み、間一髪で受け止めた。

「ありがと……！」

「後で貸し一つね！」

　二人は笑う。

　恐怖の中でも、仲間の絆が揺らぐことはない。

　その姿を見て、キーリも口元を緩めた。

　この仲間たちとなら、どんな敵でも越えられる──そう思えた。

「レオン！」

「ああ！」

　二人が同時に駆ける。

　レオンが正面から斬り込み、巨人の動きを止める。

　キーリはその肩を踏み台に高く跳んだ。

「はあああっ！」

　星の剣が黄金に輝く。

　ルミナの光魔法が刃を包む。

「貫いて、星剣技──」

　キーリが剣を振り下ろす。

「流星断！」

　黄金の斬撃が一直線に走る。

　ズバァァァン！！

　灰色の腕が肩口から切り裂かれた。

　パリンッ──。

　腕の奥に埋め込まれていた灰色の結晶が砕け散る。

　巨人の動きが止まる。

『……管理……者……』

　その声はどこか悲しそうだった。

　侵食されながらも、最後まで役目を果たそうとした兵士の声。

『……守れ……なかった……』

　巨人は静かに膝をつく。

　そして光の粒となって崩れていった。

　広間に静寂が戻る。

　リディアは崩れた装甲を見つめる。

「最後まで施設を守ろうとしていたんですね……」

　オリオンは目を閉じ、小さく祈るように頭を垂れた。

「長い間、ご苦労様でした」

　その瞬間。

　広間の最奥で、新たな扉が静かに開き始める。

　その向こうから流れてきたのは、青い光。

　灰色ではない。

　純粋な星の輝きだった。

　キーリの認証鍵と管理結晶が同時に強く輝く。

『第一管理者権限』

『承認』

　オリオンはゆっくりと微笑んだ。

「ようやく第一の試練を越えましたね。この先には、この施設が守り続けてきた“星の記録庫”があります。そして皆さんは、星文明が何を守ろうとしていたのか、その一端を知ることになるでしょう」

　♢♢♢

　一方その頃──遥か彼方。

　黒星教団の本拠地では、七矮星第一席・黒炎のラグナが静かに目を開いていた。

「レギスが退いたか」

　その前には、黒霧の中で玉座に腰掛ける男──黒星教団首座、黒霧のカイン。

「予定通りだ」

　カインは静かに笑う。

「星の器は、自ら扉を開け始めた。ならば、次の駒を動かそう」

　ラグナは無言で立ち上がる。

　その体から漏れた黒炎が、玉座の間を赤黒く染め上げた。

　世界を巡る戦いは、新たな局面へと進み始めていた。

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