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第一管理層（第69話）

　光の昇降機は、音もなく静かに上昇を続けていた。まるで空気そのものが持ち上がっているような、重さを感じさせない動きだった。

　足元には、観測機構の巨大な円盤がゆっくり遠ざかっていく。

　淡い光を帯びた円盤は、雲海のように広がり、昇降機の透明な床越しに見えるその姿は、まるで別世界の大地だった。

　見上げれば、幾重にも重なる白い回廊が天へ向かって伸びている。

　どの回廊も光を帯び、ゆっくりと脈打つように明滅していた。

　塔の内部全体が呼吸している──そんな錯覚すら覚える。

「すごい……」

　ミナがぽつりと呟いた。

　声は小さいのに、静寂の中ではよく響いた。

「下があんなに小さく見える」

　彼女は昇降機の縁に手を添え、身を乗り出すようにして下を覗き込む。その瞳は、恐怖よりも好奇心の光で満ちていた。

「この高さで柱が一本もないなんて」

　リディアは周囲を見回しながら、感嘆の息を漏らす。彼女の指先は、まるで見えない設計図をなぞるように空中を動いていた。

「星の文明の建築技術は、やはり想像を超えています」

　キーリは壁へ視線を向けた。そこでは古代文字が絶え間なく流れ続けている。

　光の粒が文字の形を作り、またほどけ、次の文字へと変わっていく。まるで生き物が体内を巡る血流のようだった。

『第一管理層』

『管理権限確認中』

『星の器を認証』

『昇降機運転継続』

「全部、私に反応してる……」

　キーリは小さく呟いた。

　胸の奥がざわつく。

　自分が“何か”に選ばれているという事実が、まだ実感として掴めない。

　ルミナはその文字を見上げ、静かに言った。

「施設が喜んでるみたいだわ」

「え？」

「そんな感じがするの」

　ルミナの声は、確信というより直感に近かった。けれど、その直感は不思議と説得力を持っていた。

　キーリも同じ感覚だった。

　敵意はない。むしろ、歓迎されている。

　何千年も待ち続けた主人が帰ってきた──そんな温かさが、昇降機全体から滲み出ていた。

　その時。

　ドクン──。

　胸の星が強く脈打つ。

　同時に管理結晶が淡く光り始めた。

「また反応した」

　キーリは結晶へ目を落とす。

　すると、結晶の表面に文字が浮かび上がる。

『観測記録』

『閲覧しますか』

「閲覧……？　できるの？」

　リディアが身を乗り出す。

　瞳は期待で輝いていた。

「触ってみてください」

　オリオンの声は落ち着いていたが、どこか緊張も含んでいた。

　キーリは結晶へ指先を置いた。

　次の瞬間──景色が、音もなく変わった。

　◇◇◇

　青い空が広がっていた。今の世界とは違う。濁りのない、澄み切った空。風は柔らかく、光は優しく、空気そのものが生きているようだった。

　巨大な塔の周囲を、人々が笑顔で歩いている。

　白い衣。銀色の装飾。その姿はどこか神聖で、同時に親しみもあった。

「ここは……」

　キーリは周囲を見回す。声を出しても、誰にも届かない。まるで昔の映像を見ているようだった。

　一人の少年が空を見上げる。

　その先では、無数の光が流れ星のように降り注いでいた。

　人々は歓声を上げる。恐れてはいない。喜んでいる。

『新たな星を確認』

　どこからか声が響く。

『迎え入れます』

　塔の頂から光が伸びる。

　空から降ってきた小さな星が、ゆっくり施設へ吸い込まれていく。

「これが……」

　キーリは息を呑む。

「星を観測するってことなんだ」

　胸の奥が熱くなる。

　星文明は星を恐れていなかった。むしろ、祝福のように迎えていた。

　その時だった。

　映像が突然乱れ、ザーッという音とともに、空の一部が灰色へ染まる。

　人々の笑顔が消えた。警報が流れ、逃げ惑う人々。

　塔の光が赤く変わる。

　そして、空の裂け目から黒ではない、灰色の光がゆっくりと姿を現した。

　キーリは思わず一歩後ずさる。

　胸の星が冷たく震えた。

「これは……！」

『緊急事態』

『観測を中止』

『全封印を開始』

　誰かが叫んでいる。

　しかし、その先は見えなかった。

　映像が白く弾ける。

　◇◇◇

「キーリ！」

　肩を揺さぶられ、意識が戻る。

　目の前にはレオンたちがいた。

「大丈夫か」

「……う、うん」

　額には汗が滲んでいる。

　心臓はまだ早く打っていた。

「また見えたのか」

「うん。昔の記録……」

　キーリは息を整えながら答える。

「星の文明が生きていた頃の景色だった」

　リディアの目が輝く。

「本当に記録が残っているんですね」

「でも」

　キーリは首を振る。

「途中から灰色の光が現れた。その先は見えなかった」

　オリオンは静かに目を閉じる。

「閲覧権限が足りないのでしょう。管理者権限が上がれば、続きも見られます」

　キーリは管理結晶を見つめた。

　胸の奥に、重い疑問が沈んでいる。

　星の文明は星を恐れていなかった。むしろ迎え入れていた。

　ならば──なぜ滅んだのか。

　その答えは、まだ霧の中だった。

　ゴゴゴゴ……

　昇降機がゆっくり減速を始める。

「着きます」

　オリオンが前を見つめると光が晴れる。そこには巨大な扉が待ち構えていた。

　扉一面に刻まれた紋章。中心には、今まで見たことのない複雑な紋様が描かれている。

　キーリの胸の星が強く脈打つ。

　ドクン──。

　認証鍵も管理結晶も同時に輝き始めた。

　オリオンが静かに告げる。

「ここから先が第一管理層です。そして、この施設で最も重要な区画になります」

　重い扉が、ゆっくりと開き始めた。

　その隙間から流れ出したのは、冷たい空気ではなかった。

　灰色の光だった。

　キーリの背筋が、ぞくりと震えた。

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