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では、参りましょう（第68話）

　ドクン──。

　灰色の光が脈打つ。

　一度。また一度。

　観測機構全体がその鼓動に合わせて微かに震え、空気が波紋のように揺れた。

　まるで巨大な心臓が地下深くで目覚め、世界の底から息を吹き返したかのようだった。

「まずい……」

　オリオンの声には、これまで見せたことのない焦りが滲んでいた。

　彼の白い髭が震え、杖を握る指先に力が入っている。

　観測機構の中心に浮かぶ巨大な円盤。

　その中央を覆う灰色は、まるで生き物のようにゆっくりと広がり、光を飲み込んでいく。

　周囲の青白い光が押し返そうとするが、灰色はそれを嘲笑うように脈動し続けた。

「何が起きてるんだ」

　ガルドの声は低く、警戒の色を帯びていた。

「封印の均衡が崩れました」

　オリオンは灰色の光から目を離さない。

　その瞳は、長い年月を生きた者だけが知る恐怖を映していた。

「本来、この施設は観測機構そのものを封印として利用しています」

「封印？」

　リディアが眉をひそめる。

　彼女の指先はわずかに震え、魔力が反応しているのが分かる。

「何を封じているんですか」

　オリオンは静かに首を振った。

「まだ話せません」

　その言葉は、逆に重く響いた。

　“話せないほどの何か”が、この奥に眠っている──誰もがそう理解した。

「ですが、この封印が解かれれば、観測機構は完全に灰へ侵食されます」

　キーリは胸の星を押さえた。

　まただ。

　胸の奥で、星が観測機構と同じ速さで脈打っている。

　ドクン。

　身体の内側から響く鼓動が、外の世界の脈動と重なり合う。

　まるで呼び合っているようだった。

「キーリ」

　ルミナが心配そうに覗き込む。

　彼女の瞳は揺れ、キーリの変化を敏感に感じ取っている。

「大丈夫」

　そう答えたものの、自分でも確信はなかった。

　胸の星は熱を帯び、腕の紋様は淡い光を放ち続けている。

　皮膚の下で何かが目覚めようとしているような、得体の知れない感覚。

「……呼ばれてる」

　思わず漏れた言葉に、周囲が息を呑んだ。

「呼ばれている？」

　レオンが振り向く。

　その顔には驚きと不安が入り混じっている。

「あの中心から」

　キーリは灰色の光を見つめた。

　胸の奥が引き寄せられるように疼く。

「行かなきゃいけない気がする」

　オリオンは静かに頷いた。

「それが星の器です。施設はあなたを管理者として認識しています。進むべき道を示しているのでしょう」

　その時だった。

　キィィィン──。

　警報が再び鳴り響く。

　観測機構全体が震え、光の粒が天井から降り注いだ。

『第二管理層、封鎖解除』

『第一管理層、接続開始』

『昇降機を起動します』

　ゴゴゴゴゴ……

　巨大な円盤がゆっくりと回転を始める。

　光の粒が螺旋を描きながら集まり、中心へ吸い込まれていく。

　やがて、一筋の光が床へ降り注ぎ、円形の足場が浮かび上がった。

「昇降機……」

　リディアが息を呑む。

「星文明の転送装置です。これで第一管理層へ行けます」

　オリオンは足場を見つめる。

「ですが、第一管理層から先は危険です。黒星の侵食が始まっています」

　空気がわずかに冷えた。

　灰色の気配が、遠くからじわりと迫ってくるような感覚。

「じゃあ行くしかない」

　キーリは迷わなかった。

　胸の奥の鼓動が、進むべき方向を示している。

「ここで止めないと、もっと被害が広がる」

　レオンが頷く。

「俺も行く。当然だ」

　カイトが笑うが、その笑みには緊張が滲んでいた。

「ここまで来て留守番なんてごめんだ」

「私も」

　ミナも一歩前へ出る。

　その瞳は揺れていたが、決意は固い。

　ガルドは兵士たちを振り返った。

「負傷者はここで待機。残りは私と共に進む」

「しかし隊長！」

「命令だ」

　兵士たちは悔しそうに敬礼した。

　その表情には、仲間を送り出す不安と誇りが入り混じっている。

　オリオンはキーリへ歩み寄る。

「一つ、お渡しするものがあります」

　杖を軽く床へ突く。

　青白い光が集まり、一枚の薄い結晶板が現れた。

「これは？」

「管理結晶です」

　オリオンはキーリへ差し出す。

「認証鍵だけでは操作できない設備があります。これがあれば、一部の機能を使用できます」

　キーリは結晶板を受け取る。

　触れた瞬間──無数の古代文字が頭へ流れ込んできた。

「うっ……！」

　視界が白く染まり、世界が遠のく。星空が広がった。無数の星。その中を漂う光。

　さらに遠く──灰色の何かが、ゆっくりと世界へ近付いてくる。

　それは形を持たず、ただ“存在”だけが迫ってくる。

　見てはいけないものを見てしまったような、背筋が凍る感覚。

「キーリ！」

　レオンの声で意識が戻る。

「今……」

　キーリは息を整える。

「何か見えた」

「何を？」

「分からない」

　首を横に振る。

「でも、あれは過去じゃない。未来でもない。もっと……遠い何かだった」

　オリオンは静かに目を閉じた。

「管理結晶は施設の記録へ触れることがあります。ですが、今見たものを無理に理解しようとしないでください。今はまだ、その時ではありません」

　キーリは結晶を握り締めた。

　胸の奥の鼓動が、さらに強くなる。

「分かった」

　オリオンは頷き、光の昇降機へ視線を向ける。

「では参りましょう。第一管理層へ」

　キーリたちは光の足場へ乗る。

　足場がゆっくりと浮かび上がり、周囲の光が流れるように後方へ消えていく。

　その時だった。

　誰にも聞こえないほど小さな声が、灰色の光の奥から響いた。

『……見つけた』

　キーリだけが、その声に気付いた。

　胸の奥が冷たくなる。

　しかし、それが誰の声なのかは分からなかった。

　光の昇降機は静かに上昇を始める。

　世界の真実が眠る、さらに深い領域へ向かって。

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