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広がる灰色（第67話）

「全員、防御！」

　ガルドの怒号が観測区画に響き渡る。その声は空気を震わせ、兵士たちの背筋を一斉に正した。

　兵士たちは訓練で叩き込まれた動作で盾を構える。金属が擦れる音が連続し、まるで巨大な壁が一瞬で形成されたかのようだった。

　レオンはキーリの前へ躍り出る。

　その表情は険しく、しかし迷いはない。仲間を守るという意志が、瞳の奥で鋭く光っていた。

　ルミナは震える指先で光の魔法陣を展開する。淡い光が円を描き、観測区画の暗がりを押し返すように広がった。

　リディアは補助魔法を重ねる。その声はかすかに震えていたが、魔力の流れは乱れない。恐怖を押し殺し、仲間のために集中していた。

　それでも──誰も、この一撃を防げるとは思っていなかった。

　レギスは静かに槍を振り下ろす。

　その動作はあまりにも滑らかで、まるで重力すら彼の意志に従っているかのようだった。

「──黒槍技・天穿」

　ブォォォンッ！！

　槍が振り抜かれた瞬間、黒い衝撃が一直線に走る。空気が裂け、観測区画全体が一瞬で暗く沈む。

　それは斬撃でも魔法でもない。

　空間そのものを押し潰すような、理不尽な一撃だった。

「来る！」

　キーリは星の剣を両手で握りしめる。

　手のひらが汗で滑りそうになるが、力を込めて押さえつけた。

　黄金の光が剣から噴き上がる。

　限界まで高められた光は、周囲の影を焼き払うほど眩しかった。

「はああああっ！」

　真正面から迎え撃つ。

　ドゴォォォォン！！

　黒と黄金が激突した。

　衝撃が観測区画を揺らし、床が波打つように震える。

　橋が砕け、壁が軋み、天井から石片が雨のように降り注ぐ。

　兵士たちは盾を構えたまま踏ん張るが、足元が滑り、何人かは膝をついた。

「ぐっ……！」

　キーリの足が地面へ沈む。

　まるで大地そのものが彼を押し潰そうとしているかのようだった。

　押される。

　あまりにも重い。

　星の剣が悲鳴を上げるように震え、黄金の光が不規則に揺らぐ。

「キーリ！」

　ミナの叫びが響く。

　その声は震えていたが、必死に彼を呼び戻そうとしていた。

「まだだ！」

　キーリは歯を食いしばる。

　腕が焼けるように痛む、肺が潰れそうだ。それでも、剣を離すわけにはいかなかった。

　胸の星が激しく脈打つ。

　ドクン。

　星の光が少しずつ強くなる。

　その光は、彼の恐怖と覚悟が混ざり合った色だった。

　レギスはその様子を見て、目を細める。

「それだ。見せてみろ、星の器の力を」

　さらに力を込める。黒い衝撃が黄金を押し込む。

　空気が悲鳴を上げるように歪んだ。

　その瞬間。

「キーリ！」

　ルミナが両手を前へ突き出す。

　光が星の剣へ流れ込み、黄金が一気に濃くなる。

「レオン！」

「任せろ！」

　レオンがレギスの死角へ飛び込む。足音すら消すほどの鋭い動きだった。

　ガルドも同時に踏み込む。

「王国軍！　突撃！」

　兵士たちが一斉に前へ出る。

　恐怖を押し殺し、仲間の背中を押すように叫びながら。

　レギスは視線だけを動かす。

「連携は悪くない」

　槍を横へ払う。

　ガギィィン！

　レオンの剣が弾かれ、火花が散る。

　続けてガルドの一撃も受け流され、兵士たちの突撃は一瞬で崩れた。

　それでも──

　ほんの一瞬。

　レギスの力がキーリから逸れた。

「今だ！」

　キーリが踏み込む。

　足元の石が砕けるほどの勢いだった。

「うおおおおっ！」

　黄金の光が爆発する。

　星の剣が黒い衝撃を押し返す。

　ドォォォン！！

　衝撃波が四方へ広がり、観測区画の空気を巻き上げる。

　煙が舞い上がり、視界が白く染まった。

　やがて土煙が晴れる。レギスはその場に立っていた。

　傷一つない。

　ただ──黒い外套の肩口だけが、わずかに裂けていた。

　レギスはその裂け目を見る。そして、小さく笑った。

「なるほど、届いたか」

　キーリは肩で息をしていた。

　胸が焼けるように痛む。腕は震え、剣を握るだけで精一杯だった。それでも、立っている。

　その事実だけが、彼の誇りだった。

　レギスは槍を肩へ担ぐ。

「今日はここまでだ」

「逃げるのか！」

　カイトが叫ぶ。

　声には怒りよりも恐怖が混ざっていた。

「違う」

　レギスは首を振る。

「役目は終わった」

「役目？」

「器を確かめること」

　レギスは真っ直ぐキーリを見る。

　その瞳は冷たくも、どこか興味を含んでいた。

「まだ未熟。だが──思っていたよりは面白い」

　その言葉に敵意はなかった。

　まるで師匠が弟子を見定めるような口調だった。

「次に会う時までに強くなれ。そうでなければ」

　槍を軽く回す。

「一撃で終わる」

　黒い魔力が足元へ広がる。

　床が波打つように揺らぎ、空気が黒く染まる。

「待て！」

　キーリが一歩踏み出す。その足は震えていたが、迷いはなかった。

　しかし──レギスの姿は黒い霧へ溶けるように消えていった。

　静寂だけが残る。

　ガルドが剣を鞘へ収める。

「……助かった」

「いや」

　レオンが首を振る。

「見逃されたんだ」

　誰も否定できなかった。

　オリオンはレギスが去った方角を見つめる。

　その表情は険しく、しかしどこか冷静だった。

「七矮星第四席。噂以上ですね」

　リディアが震える声で言う。

「第四席で、あれほど……」

　オリオンは静かに頷く。

「ですが。彼は本気ではありませんでした」

　その一言で空気が凍る。

「本気じゃ……なかった？」

　ミナが目を見開く。

「ええ」

　オリオンは球体を見上げた。

　灰色に侵食された光が、ゆっくりと脈打っていた。

「彼の目的は戦うことではありません。確認することでした」

　キーリは拳を握る。

　悔しさが胸を締め付ける。

　自分はまだ届かない。

　それが痛いほど分かった。

「強くならないと」

　小さく呟く。

　その声は震えていたが、確かな意志があった。

　その時だった。

　観測機構の中心部で、灰色に侵食されていた光がわずかに脈打つ。

　ドクン──。

　オリオンの表情が変わる。

　その瞳が一瞬で緊張に染まった。

「……まずい」

「どうした！」

　ガルドが振り向く。

　オリオンは険しい表情で答えた。

「レギスの襲撃で封印の均衡が崩れました。このままでは、観測機構の最深部が開いてしまいます」

　キーリは観測機構の中心を見る。

　灰色の光が、ゆっくりと広がり始めていた。

　冷たい風が吹き抜ける。

　まるで深淵が口を開け、世界を飲み込もうとしているかのようだった。

　世界は、また一歩、破滅へ近づこうとしていた。

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