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七矮星第四席（第65話）

　黒い魔力が、空気そのものを裂いた。

　レギスが槍を構えた瞬間、観測区画の大気が震え、空間がわずかに歪む。

　ズン……と、地の底から響くような重低音が床を伝い、石畳が細かく震えた。

　兵士たちは思わず足を踏ん張る。

　胸の奥がざわつき、呼吸が浅くなる。

　本能が、危険を告げていた。

「あれが……七矮星……」

　ミナの声は震え、喉がひきつっていた。

　ルグナ遺跡で戦ったゼルやヴァルドとは明らかに格が違う。姿を見ただけで、身体が勝手に萎縮する。

　──勝てない。

　その言葉が、兵士たちの脳裏に同時に浮かんだ。

「全員、落ち着け」

　ガルドの声は低く、しかし揺るぎなかった。

　その声が空気を引き締め、兵士たちの視線が一点に集まる。

「敵は一人だ」

　その一言で、兵士たちはわずかに呼吸を整えた。だが、レギスの存在が放つ圧は、なおも空間を支配している。

　レギスはゆっくりと周囲を見回した。その視線は冷たく、まるで獲物の価値を測るようだった。

「王国軍か。少しは骨がありそうだ。俺を楽しませてくれよ」

　視線がキーリで止まる。

　その瞬間、キーリの背筋に冷たいものが走った。

「……そして、お前が星の器か」

　キーリは星の剣を抜いた。

　黄金の光が周囲を照らし、黒い魔力とぶつかり合う。

　光が震え、空気が微かに唸る。

「私に何の用」

「用？」

　レギスは小さく笑った。

　その笑みは、嘲りでも挑発でもない。ただ、興味を持った獣のそれだった。

「勘違いするな。お前を殺しに来たわけじゃない」

「なら何だ」

「確かめに来た」

　槍の石突きを地面へ打ちつける。

　ドンッ！

　衝撃が走り、石畳に無数の亀裂が広がった。

　兵士たちが一斉に息を呑む。

「器に値するかどうか」

　空気が張り詰める。

　その場の誰もが、次の瞬間に何が起こるか分からなかった。

　レオンが一歩前へ出た。その瞳は恐怖を押し殺し、ただキーリを守る意思だけが宿っている。

「キーリには近付かせん」

「ほう」

　レギスは興味深そうにレオンを見る。

　その視線は、まるで「どれほど持つか」を楽しむようだった。

「いい目だ。なら、まずはお前からかだ」

　次の瞬間──姿が消えた。

「なっ！」

　レオンの目が見開かれる。

　速い。いや、速いという概念すら追いつかない。

　視界から消えて、空気が一瞬だけ裂けた。

　ガギィィン！！！

　火花が散る。

　レオンは反射だけで剣を構えていた。槍の穂先が剣へ突き刺さる。

「ほう、受けたのか」

　レギスがわずかに口角を上げる。

「だが、浅い」

　槍がしなる。

　ガンッ！

　凄まじい衝撃でレオンが吹き飛んだ。

　身体が宙を舞い、石畳を十メートル近く滑る。

「ぐっ！」

　肺の空気が一気に抜け、視界が揺れる。

　両腕が痺れ、指先の感覚が消えかけていた。

　──たった一撃で、これか。

「レオン！」

　ミナが駆け寄ろうとする。

「来るな！」

　レオンは叫ぶ。

　声が震えていた。恐怖ではない。自分が足手まといになることへの悔しさだった。

「隊長！」

　兵士たちが一斉に飛び出す。

「包囲しろ！」

　ガルドの号令で十数人がレギスを囲む。

　その動きは訓練されたものだが、誰もが心の奥で理解していた。

　──この男は、常識の外側にいる。

「突撃！」

　槍。

　剣。

　斧。

　兵士が一斉に襲いかかる。

　しかし、レギスは動かない。ただ槍を一度だけ振るう。

　ブォンッ！

　黒い衝撃波が円を描いた。

　ガガガガン！！！

　兵士たちの武器が弾き飛ばされる。

　衝撃で腕が痺れ、膝が折れる。

「ぐあっ！」

「強すぎる！」

　誰一人近付けない。

「散開！」

　ガルド自身が飛び込む。

　王国軍指揮官の剣が一直線にレギスの喉を狙う。その一撃は鋭く、迷いがなかった。

　しかし。

　カンッ。

　レギスは槍の柄だけで受け止めた。

　その動きは軽く、まるで子供の攻撃を受け流すようだった。

「悪くない。が」

　次の瞬間。

　ドォン！！！

　膝蹴りがガルドの腹へ突き刺さる。

　骨が軋む音がした。

「がはっ……！」

　ガルドの身体が宙を舞い、地面へ叩きつけられる。

　呼吸ができない。

　視界が白く弾ける。

「隊長！」

　兵士たちが駆け寄る。

　レギスは追撃しない。

　ただ静かに槍を担ぎ直した。

「王国軍最強がこの程度か。つまらんな」

　その言葉にガルドは歯を食いしばる。

　立ち上がろうとするが、膝が震えた。

「くそっ……」

　キーリは拳を握る。

　誰も敵わない。

　このままでは──。

　その時、オリオンが静かに口を開いた。

「キーリ。彼に勝とうとしてはいけません」

「え？」

「今のあなたでは届きません」

　レギスはその言葉を聞き、少し笑った。

「ふっ、正直な管理者だ」

　オリオンは続ける。

「彼は七矮星第四席ですが、戦うことだけなら第一席にも劣りません」

　場の空気がさらに重くなる。

　リディアが息を呑む。

「第四席で……これほど……」

　つまり、上にはまだ三人いる。しかも第一席──黒炎のラグナは、この男をも上回る。

　レギスはキーリへ槍を向けた。

「来い。星の器。一撃だけ受けてみろ。それで終わりにしてやる」

　キーリは静かに星の剣を握り直した。

　逃げるわけにはいかない。この男を越えなければ、その先へは進めない。

　黄金の光が剣を包み込む。

　黒い魔力と、静かにぶつかり合った。

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