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正門突破（第64話）

　キィィィン──。

　警報が施設全体へ鋭く突き刺さるように響き渡った。

　青白かった光は一斉に赤へと染まり、広間の空気が瞬時に緊張へ変わる。

　まるで、施設そのものが息を呑んだかのようだった。

『警戒レベル上昇』

『管理者権限による施設防衛を開始します』

　冷たい機械音声が、鼓動のように一定の間隔で繰り返される。

　そのたびに、胸の奥がわずかに震えた。

「急ぎましょう」

　オリオンは迷いの欠片もなく歩き出す。

　その背中は、赤い警告灯の明滅に照らされ、影が長く伸びていた。

「こちらです」

　一行は広間の奥へ続く通路へ入る。

　通路の壁には、星文明の文字が無数に刻まれていた。

　古代の石碑のような重厚さと、未来的な光沢が奇妙に同居している。

　キーリが横を通るたび、文字が淡く光を帯びる。

　まるで彼の存在そのものが、壁に眠る星の記憶を呼び起こしているようだった。

『第二管理層』

『観測制御区』

『管理者専用』

　リディアは息を呑む。

「施設が反応してる……」

　その声は震えていた。

　恐怖ではなく、理解を超えた現象を前にした純粋な驚愕。

「完全にキーリを管理者として認識しています」

　オリオンの言葉は淡々としているが、その目はどこか期待を含んでいた。

「私もそんな気がする」

　キーリは苦笑した。

　だが胸の奥では、言いようのないざわめきが広がっていた。

　自分が何者なのか──その答えが、今まさに形を持ち始めている感覚。

「でも、何をすればいいのかまでは分からない」

「それで十分です」

　オリオンが振り返る。

　その瞳は、星のように静かで深い。

「星の器は知識ではなく、共鳴によって導かれます」

「共鳴……」

　ルミナが呟く。

　その声は、夜の湖面に落ちる小石のように静かだった。

「だから文字が読めるのね」

　オリオンは頷く。

「星は器へ道を示します。その道を選ぶのは、器自身です」

　その言葉は、キーリの胸へ深く沈んだ。

　まるで、心の奥にあった何かをそっと撫でられたような感覚。

　やがて通路は巨大な扉へ行き着く。

　高さは十メートル近く、白銀色の金属は冷たく、触れれば指先が凍えそうだった。

　扉には巨大な星の紋章が刻まれ、静かに威圧感を放っている。

「ここが西区画です」

　オリオンが手をかざす。

　しかし──何も起きない。

　老人は静かに首を振った。

「やはり。私だけでは開きません」

　キーリを見る。

「認証鍵を」

「うん」

　キーリは認証鍵を紋章へ近づける。

　指先がわずかに震えていた。

　これはただの扉ではない。自分の運命を開く扉だという予感があった。

　カチリ。

　小さな音が響く。

『第二管理者認証』

『星の器を確認』

『開放します』

　ゴゴゴゴゴ……

　扉がゆっくりと開いていく。

　冷たい風が吹き抜け、肌を刺す。

　その風は、外の世界とは違う匂いを含んでいた。

　星の匂い──そんな気がした。

　その先は、今までとはまったく違う景色だった。

　見渡す限りの巨大な空間。天井はなく、夜空が広がっている。施設内部なのに、空がある。

　その矛盾が、逆にこの場所の異質さを際立たせていた。

　宙へ伸びる無数の橋。

　中心には巨大な円盤状の装置が浮かび、表面には光が川のように流れている。

　だが中心だけが灰色に染まり、黒い墨を落としたように侵食されていた。

「侵食されています」

　オリオンの表情が曇る。

「まだ完全ではありません。今なら止められます」

　キーリは一歩踏み出す。

　胸の奥で、何かが強く脈打った。

　その瞬間──

　ズン──。

　足元が揺れた。

　一度。

　二度。

　揺れは次第に大きくなる。

「地震か！」

　兵士たちが身構える。

　違う。

　揺れているのは施設だけではない。外だ。

　ゴォォォォ……

　外壁の向こうから重い衝撃音が響く。

　空気が震え、胸の奥まで響く。

　兵士が見張り窓へ駆け寄る。

「た、大変です！　正門が……！　正門が破壊されています！」

　ガルドが窓へ走る。

　キーリたちも続く。

　外には巨大な土煙が舞い上がっていた。

　厚さ数メートルの正門が、内側へ大きくひしゃげている。

　その前に立っていたのは──一人の男。

　黒い外套。長身。肩には一本の黒い槍。

　顔はまだ見えない。

　ただ立っているだけなのに、空気が張り詰めていく。

　男は崩れた門を見上げ、小さく息を吐いた。

「脆いな」

　散歩の途中で小石を蹴ったような、淡々とした声。

　その余裕が、逆に恐ろしい。

「一人で……門を……」

　兵士たちが息を呑む。

　オリオンが静かに目を閉じた。

「来ましたか。七矮星」

　男は槍を肩から下ろす。

　切っ先を地面へ軽く突き立てる。

　ドンッ──。

　それだけで大地が震えた。

　空気が一瞬、潰れたように感じた。

　男は観測区画を見上げる。そして、静かに笑う。

「ようやく見つけた。星の器」

　キーリの胸が強く脈打つ。

　ドクン──。

　男の視線が、真っすぐ自分へ向けられている。

　逃げ場などない。

　視線だけで、体温が奪われるような感覚。

　男は一歩前へ出る。

「覚えておけ。七矮星第四席」

　槍をゆっくり構える。

「──黒槍のレギスだ」

　その瞬間、槍から噴き上がった黒い魔力が夜空を切り裂き、天へ伸びた。

　空が悲鳴を上げるように揺れる。

　キーリは無意識に星の剣へ手をかける。

　胸の奥で、星の力が震えた。

　星と黒星。二つの力が再び激突しようとしていた。

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