63/75

七矮星（第63話）

　静寂が広間を包む。

　広間は、まるで時間そのものが凍りついたかのように静まり返っていた。

　天井の高い空間には、古代文明特有の淡い光が満ちている。壁面を走る紋様は、かすかに呼吸するように脈動し、青白い光がゆっくりと流れていた。

　その中心に浮かぶ球体は、星の欠片を閉じ込めたような透明感を放ち、誰もが自然と視線を奪われる。

　最初に口を開いたのはリディアだった。

「稼働……している？」

　彼女の声は震えていた。

　長年追い求めてきた星文明。その痕跡を求めて各地を巡り、幾度も絶望し、それでも諦めなかった。

　その“生き証人”が、今まさに目の前に立っている。

　信じられないという表情でオリオンを見つめる彼女の瞳は、驚愕と歓喜と恐怖が入り混じって揺れていた。

「星文明は数千年前に滅んだはずです」

「ええ」

　オリオンは静かに頷いた。

　その仕草は、まるで長い眠りから目覚めた賢者のように落ち着いている。

「文明は滅びました。ですが施設は滅びていません。管理機構は今も役目を続けています」

　リディアは言葉を失った。

　胸の奥で何かが崩れ、同時に何かが満たされる。

　彼女は震える指先で手帳を握りしめたまま、ただオリオンの言葉を受け止めるしかなかった。

　ガルドが一歩前へ出る。

　その足音が広間に重く響き、緊張が一段階深まる。

「聞きたいことは山ほどある。だが、まずは北の空だ。あの灰色の光は何だ」

　オリオンはしばらく沈黙した。

　その横顔は、何かを思い出すようにわずかに陰りを帯びる。

　そして球体へ目を向けた。

「観測機構の異常です。本来、あの光は空へ放たれるものではありません。観測された星の情報を施設内で循環させるための光です」

　レオンが眉をひそめる。

「では、なぜ空へ？」

「何者かが観測機構を書き換えました」

　空気が張り詰めた。

　兵士たちの指が無意識に武器へ触れる。

　誰もが、見えない敵の影を感じ取っていた。

「黒星教団か」

　ガルドが低く呟く。

　その声は怒りよりも警戒を含んでいた。

「断定はできません。ですが、人為的な干渉を確認しています」

　キーリは球体を見上げた。

　その光は、まるで心臓の鼓動のように赤と青をゆっくりと切り替えている。

「止められるの？」

「止められます」

　オリオンは迷いなく答えた。

　その確信は、場の不安をわずかに和らげる。

「ただし」

　その一言で、全員の表情が変わった。

「現在、観測機構の中枢は封鎖されています」

「封鎖？」

「施設は異常を検知すると、自ら中枢を隔離します。内部へ入れるのは管理権限を持つ者だけです」

　キーリは認証鍵を見た。

　手のひらの中で、冷たい金属が重く感じられる。

「この鍵で入れる？」

「第二管理層までは」

　オリオンは頷く。

「ですが、その先は別です。上位認証が必要になります」

「つまり、まだ足りないってことか」

　カイトが肩をすくめる。

　その軽口は、緊張を少しでも和らげようとする彼なりの癖だ。

「はい」

　オリオンは穏やかに答えた。

「ですが、認証は一つずつ解放されます。星の器が進むたびに」

　キーリはその言葉を胸に刻む。

　焦っても仕方がない。

　自分たちはまだ“入口”に立ったばかりなのだ。

　その時だった。

　ルミナが静かに口を開く。

　彼女の声は、広間の静寂を切り裂くほど澄んでいた。

「一つ聞かせて」

　オリオンは視線を向ける。

「どうぞ」

「この施設は何を観測していたの」

　オリオンは少しだけ目を細めた。

　その表情は、言葉を選ぶ者のそれだった。

「空です」

「空？」

「正確には」

　一拍置く。

「世界の外です」

　リディアの手から手帳が落ちた。

　硬い床に当たる音が、やけに大きく響く。

「世界の……外？」

　彼女の脳は理解を拒み、しかし心はその言葉に惹かれていた。

「星は、この世界で生まれるものではありません」

　オリオンは球体を見つめながら続ける。

「遥か外側から流れ着く存在です」

　キーリの胸が熱くなる。

　森で拾ったあの日。

　ルグナ遺跡の記録。

　『星は世界の外から来た種子』

　すべてが一本の線で繋がっていく。

「では黒星は」

　キーリが尋ねる。

　その声には恐れと期待が混じっていた。

　オリオンは静かに首を振った。

「その答えは、まだ話せません。あなた方が知るには早すぎます」

　キーリは少し悔しそうに息を吐く。

「そう言うと思った」

　オリオンは小さく笑った。

「申し訳ありません。ですが、今は知らない方が世界のためです」

　その時だった。

　キィィィン──。

　球体が突然、赤く点滅を始めた。

　広間の光が一瞬で赤に染まり、影が揺れる。

『警告』

『施設外周に高濃度黒星反応』

『侵入者を確認』

　警報が響き渡る。

　兵士たちが一斉に武器を構え、空気が一気に戦場のそれへ変わった。

　ガルドが鋭く叫ぶ。

「全員、戦闘準備！」

　オリオンは静かに目を閉じる。

　その表情には、初めて焦りに近い色が浮かんでいた。

「……予想より早いですね」

「何が来る」

　レオンが尋ねる。

　声は低く、しかし震えていた。

　オリオンはゆっくり目を開いた。

　その瞳から穏やかさが消えている。

「七矮星です」

　その一言で空気が凍りついた。

　誰もが息を呑む。

　黒星教団最高幹部──その名は噂だけが独り歩きし、実態は誰も知らない。

「ここまで来ましたか」

　オリオンは球体へ手をかざす。

　施設全体へ青白い光が走り、床の紋様が一斉に輝き始めた。

「私は施設の防衛を優先します。皆さんは西区画へ向かってください。急いで。間に合わなくなります」

　キーリは剣を握り締めた。

　手のひらが汗ばみ、心臓が激しく脈打つ。

　ついに来る。

　黒星教団最高幹部──七矮星が。

　その姿は、まだ誰も見ていなかった。

　しかし確かに、その足音はすぐそこまで迫っていた。

おもしろかったら評価、ブックマークよろしくお願いします