星を拾った少女

最後の観測施設（第62話）

　重い扉をくぐると、空気が変わった。

　外とは違う。冷たいのではない。空気が澄み切っている。

　肌に触れる空気が、まるで夜空の下に立っているような静けさを帯びていた。

　音が吸い込まれるように消え、足音さえも薄くなる。

　誰もが自然と呼吸を浅くする。

　この場所が、ただの地下空間ではないと本能が告げていた。

「……広い」

　ミナが思わず声を漏らす。

　その声が、やけに遠くへ響いていく。

　目の前に広がっていたのは、巨大な円形の空間だった。

　天井は見えない。どれほど高いのか、光が届かないほどの暗さが上空を覆っている。

　壁は何層にも重なり、無数の通路が円を描くように続いていた。

　まるで巨大な天文台の内部に迷い込んだようだった。

　部屋の中央には、ひときわ大きな球体が浮かんでいた。

　淡い青白い光を放つその球体は、ゆっくりと回転している。

　周囲には小さな光の粒が幾つも浮かび、星々が球体の周りを巡っているように見えた。

　光の粒は規則的に軌道を描き、時折尾を引いて流星のように軌跡を残す。

「これは……」

　リディアは息を呑む。

　その瞳は驚きと畏怖で揺れていた。

「星図……？」

「星図？」

　カイトが首を傾げる。

　だがその表情にも、言葉にできない圧倒が滲んでいた。

「世界中の星空を記録する装置です。文献では存在だけ語られていました。実物は初めて見ます」

　キーリは球体へ近付く。

　認証鍵が淡く輝いた。

　すると球体も応えるように光を強める。

　キィン──。

　静かな音が部屋へ響いた。

　空気が震え、足元の石床まで微かに共鳴する。

『認証を開始します』

　機械的な声だった。

　だが、不思議と冷たさは感じない。むしろ、長い眠りから目覚めた古い友のような温度があった。

『第二管理層』

『星の器を確認』

『管理権限を移譲します』

「管理権限……？」

　キーリが呟く。

　胸の奥がざわつく。自分が何か大きな流れに巻き込まれている──そんな感覚が強まる。

　球体から一本の光が伸びる。

　その先は認証鍵だった。鍵は宙へ浮かび、ゆっくりと回転を始める。

「キーリ！」

　レオンが声を上げる。

　兵士たちも身構える。

「大丈夫だと思う」

　キーリ自身にも分かった。

　敵意はない。むしろ歓迎されている。胸の星が微かに温かく脈打ち、光と共鳴しているのが分かる。

　認証鍵は静かにキーリの手へ戻った。

　同時に、壁一面へ古代文字が浮かび上がる。

　淡い光が走り、壁が生き物のように情報を描き出す。

　キーリは自然と読み始めていた。

「観測施設……正常稼働率……二十三パーセント」

「第二管理層……維持成功」

「上層施設……停止」

　リディアが驚く。

「そんな細かい内容まで読めるんですか」

「うん」

　キーリも不思議だった。

　前よりも文字が理解できる。いや──頭へ直接意味が流れ込んでくる感覚だった。

　まるで誰かがそっと耳元で説明しているように。

　その時だった。

　ドクン。

　胸の星が脈打つ。

　視界が一瞬だけ揺れ、球体の中心へ視線が吸い寄せられる。

　そこには、一枚の透明な板が浮かんでいた。

『管理者呼出』

　キーリが文字を口にした瞬間だった。

　部屋全体へ光が走る。

　青白い粒子が一点へ集まり始める。

　空気が震え、髪がふわりと浮く。

「また何か出るぞ」

　カイトが短剣を構える。兵士たちも剣を抜いた。

　緊張が部屋を満たす。光は次第に人の形を作っていく。

　足。

　腕。

　胴体。

　そして顔。

　白い長髪を後ろで束ねた老人だった。

　長い外套を纏い、一本の杖を持っている。その姿は透けていた。実体ではない。光そのものだった。

　老人はゆっくり目を開く。青い瞳がキーリを映した。

「……長かった」

　その一言に、どこか安堵が滲んでいた。

　長い孤独の果てに、ようやく訪れた来訪者を迎えるような声音だった。

　誰も動けない。

　空気が張り詰め、誰かが息を飲む音さえ響く。

　老人は周囲を見回す。

　王国軍。リディア。ルミナ。そして最後にキーリを見る。

　静かに一礼した。

「ようこそ。北天観測区画へ。星の器」

　キーリは息を呑む。

　胸の奥が熱くなる。

　自分が呼ばれた──そんな確信があった。

「私を知ってるの？」

　老人は微笑む。

「もちろんです。あなたを待っていました」

　その言葉は、重く、深く響いた。

　キーリの背筋が震える。

　待っていた──誰が？

　何のために？

　老人はゆっくり頷く。

「私はこの施設の管理者。アストラ観測管理人格。識別名──オリオン」

　リディアが思わず前へ出た。

「人格……？　まさか、星文明は人格保存技術まで……」

　老人──オリオンは静かに首を横へ振る。

「私は生者ではありません。記録です。施設に保存された管理人格。役目を終えるまで消えることはありません」

　ガルドが腕を組む。

「つまり幽霊ではない、と」

「その認識で構いません」

　オリオンは穏やかに答えた。

　敵意はまるで感じない。むしろ長い間、誰かを待ち続けていた者のようだった。

「まず一つ、お伝えしなければなりません」

　オリオンの表情が少しだけ曇る。

　その変化に、場の空気がさらに静まる。

「皆さんは、この場所を遺跡と呼んでいます。ですが、ここは遺跡ではありません」

　部屋が静まり返る。

　誰もが次の言葉を待った。オリオンは中央の球体を見上げた。その瞳は深い哀しみと誇りを宿していた。

「ここは今もなお稼働を続ける、星の文明最後の観測施設です」

　その言葉に、誰も息をすることさえ忘れていた。