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最後の観測施設（第62話）

　重い扉をくぐると、空気が変わった。

　外とは違う。冷たいのではない。空気が澄み切っている。

　肌に触れる空気が、まるで夜空の下に立っているような静けさを帯びていた。

　音が吸い込まれるように消え、足音さえも薄くなる。

　誰もが自然と呼吸を浅くする。

　この場所が、ただの地下空間ではないと本能が告げていた。

「……広い」

　ミナが思わず声を漏らす。

　その声が、やけに遠くへ響いていく。

　目の前に広がっていたのは、巨大な円形の空間だった。

　天井は見えない。どれほど高いのか、光が届かないほどの暗さが上空を覆っている。

　壁は何層にも重なり、無数の通路が円を描くように続いていた。

　まるで巨大な天文台の内部に迷い込んだようだった。

　部屋の中央には、ひときわ大きな球体が浮かんでいた。

　淡い青白い光を放つその球体は、ゆっくりと回転している。

　周囲には小さな光の粒が幾つも浮かび、星々が球体の周りを巡っているように見えた。

　光の粒は規則的に軌道を描き、時折尾を引いて流星のように軌跡を残す。

「これは……」

　リディアは息を呑む。

　その瞳は驚きと畏怖で揺れていた。

「星図……？」

「星図？」

　カイトが首を傾げる。

　だがその表情にも、言葉にできない圧倒が滲んでいた。

「世界中の星空を記録する装置です。文献では存在だけ語られていました。実物は初めて見ます」

　キーリは球体へ近付く。

　認証鍵が淡く輝いた。

　すると球体も応えるように光を強める。

　キィン──。

　静かな音が部屋へ響いた。

　空気が震え、足元の石床まで微かに共鳴する。

『認証を開始します』

　機械的な声だった。

　だが、不思議と冷たさは感じない。むしろ、長い眠りから目覚めた古い友のような温度があった。

『第二管理層』

『星の器を確認』

『管理権限を移譲します』

「管理権限……？」

　キーリが呟く。

　胸の奥がざわつく。自分が何か大きな流れに巻き込まれている──そんな感覚が強まる。

　球体から一本の光が伸びる。

　その先は認証鍵だった。鍵は宙へ浮かび、ゆっくりと回転を始める。

「キーリ！」

　レオンが声を上げる。

　兵士たちも身構える。

「大丈夫だと思う」

　キーリ自身にも分かった。

　敵意はない。むしろ歓迎されている。胸の星が微かに温かく脈打ち、光と共鳴しているのが分かる。

　認証鍵は静かにキーリの手へ戻った。

　同時に、壁一面へ古代文字が浮かび上がる。

　淡い光が走り、壁が生き物のように情報を描き出す。

　キーリは自然と読み始めていた。

「観測施設……正常稼働率……二十三パーセント」

「第二管理層……維持成功」

「上層施設……停止」

　リディアが驚く。

「そんな細かい内容まで読めるんですか」

「うん」

　キーリも不思議だった。

　前よりも文字が理解できる。いや──頭へ直接意味が流れ込んでくる感覚だった。

　まるで誰かがそっと耳元で説明しているように。

　その時だった。

　ドクン。

　胸の星が脈打つ。

　視界が一瞬だけ揺れ、球体の中心へ視線が吸い寄せられる。

　そこには、一枚の透明な板が浮かんでいた。

『管理者呼出』

　キーリが文字を口にした瞬間だった。

　部屋全体へ光が走る。

　青白い粒子が一点へ集まり始める。

　空気が震え、髪がふわりと浮く。

「また何か出るぞ」

　カイトが短剣を構える。兵士たちも剣を抜いた。

　緊張が部屋を満たす。光は次第に人の形を作っていく。

　足。

　腕。

　胴体。

　そして顔。

　白い長髪を後ろで束ねた老人だった。

　長い外套を纏い、一本の杖を持っている。その姿は透けていた。実体ではない。光そのものだった。

　老人はゆっくり目を開く。青い瞳がキーリを映した。

「……長かった」

　その一言に、どこか安堵が滲んでいた。

　長い孤独の果てに、ようやく訪れた来訪者を迎えるような声音だった。

　誰も動けない。

　空気が張り詰め、誰かが息を飲む音さえ響く。

　老人は周囲を見回す。

　王国軍。リディア。ルミナ。そして最後にキーリを見る。

　静かに一礼した。

「ようこそ。北天観測区画へ。星の器」

　キーリは息を呑む。

　胸の奥が熱くなる。

　自分が呼ばれた──そんな確信があった。

「私を知ってるの？」

　老人は微笑む。

「もちろんです。あなたを待っていました」

　その言葉は、重く、深く響いた。

　キーリの背筋が震える。

　待っていた──誰が？

　何のために？

　老人はゆっくり頷く。

「私はこの施設の管理者。アストラ観測管理人格。識別名──オリオン」

　リディアが思わず前へ出た。

「人格……？　まさか、星文明は人格保存技術まで……」

　老人──オリオンは静かに首を横へ振る。

「私は生者ではありません。記録です。施設に保存された管理人格。役目を終えるまで消えることはありません」

　ガルドが腕を組む。

「つまり幽霊ではない、と」

「その認識で構いません」

　オリオンは穏やかに答えた。

　敵意はまるで感じない。むしろ長い間、誰かを待ち続けていた者のようだった。

「まず一つ、お伝えしなければなりません」

　オリオンの表情が少しだけ曇る。

　その変化に、場の空気がさらに静まる。

「皆さんは、この場所を遺跡と呼んでいます。ですが、ここは遺跡ではありません」

　部屋が静まり返る。

　誰もが次の言葉を待った。オリオンは中央の球体を見上げた。その瞳は深い哀しみと誇りを宿していた。

「ここは今もなお稼働を続ける、星の文明最後の観測施設です」

　その言葉に、誰も息をすることさえ忘れていた。