59/75

老人（第59話）

　ルグナ遺跡での戦いから半日。暴走した星装置は停止した。だが、北の空へ伸びた灰色の光は消えていない。

　細く、淡く。まるで世界の果てへ続く一本の柱のように、今も空へ溶け込んでいた。その光は、森の影を切り裂くように静かに輝き、一行の進むべき道を示しているようだった。

　先頭を進むのはガルド率いる王国軍。その後ろをキーリたちが続く。

　森は深く、木々は空を覆い隠すほどに生い茂っている。それなのに、不気味なほど静かだった。風が枝葉を揺らす音すら弱々しく、まるで森そのものが息を潜めているようだった。

「……静かだな」

　レオンが周囲を見回す。

　その声は、沈黙に吸い込まれるように小さく響いた。

「鳥の鳴き声もしねぇ」

　カイトも辺りを見渡す。

　彼の眉間には、いつもの軽口とは違う緊張が刻まれていた。

「魔物の気配もありません」

　リディアは目を閉じ、魔力の流れを探っていた。

　森の奥へ意識を伸ばすほど、胸の奥に冷たいものが広がっていく。やがて、小さく首を振る。

「この森には生命の反応がほとんどありません」

「ほとんど？」

　ミナが首を傾げる。

　その声には、恐怖よりも理解できないことへの戸惑いが混じっていた。

「植物は生きています。でも、それ以外がいないんです」

「妙だな」

　ガルドは歩みを止めなかった。

　だが、その背中にはわずかな緊張が走っている。

「警戒を強めろ」

「はっ」

　兵士たちが隊列を広げる。

　その時だった、前方から一人の兵士が駆けてくる。息が荒く、鎧の金具が小さく鳴った。

「隊長」

「どうした」

「先行していた斥候隊より報告です」

　兵士は敬礼すると続けた。

「消失村へ到着しました」

「生存者は無事か」

「はい。集会所で保護しています」

「他は」

「村人は見当たりません」

　ガルドは静かに頷いた。

　その表情は変わらないが、わずかに拳が強く握られていた。

「案内しろ」

「了解」

　兵士を先頭に、一行は村へ向かった。

　◇◇◇

　森を抜けると、小さな村が姿を現した。

　木造の家々。畑。井戸。煙突。石畳の広場。

　人が暮らしていた形跡は残っている。だが、人の姿だけがなかった。

　風が吹くと、干されている洗濯物だけが静かに揺れていた。

　その揺れは、まるで住人の不在を訴えるように寂しげだった。

「本当に誰もいない……」

　ミナが呟く。

　その声は震えてはいないが、胸の奥に冷たいものが広がっていくのを自覚していた。

「争った跡もないな」

　レオンが家々を見回す。

　扉は開いたまま、家具も食器もそのまま。まるで住人だけが一瞬で消えたようだった。

　その異様さに、レオンの背筋がわずかに粟立つ。

「こちらです」

　兵士が集会所の扉を開ける。

　集会所の中は薄暗かった。木の壁は冷たく、空気は重い。毛布を掛けられた一人の老人が、壁にもたれて座っている。

　数人の兵士が付き添っていたが、その表情にはどうしようもない困惑が滲んでいた。

「隊長」

「様子は」

「意識はあります。ただ……」

　兵士は困ったように老人を見る。

「ほとんど話しません」

　ガルドは老人の前へ膝をついた。

「私は王国軍指揮官ガルドだ」

「聞こえるか」

　老人はゆっくり顔を上げる。

　濁った瞳が一人ずつ見回した。

　その瞳は、恐怖と疲労と、言葉にできない何かで濁っていた。

　そして、キーリを見た瞬間、その瞳が大きく開いた。

「……星の器」

　部屋の空気が変わる。

　キーリの胸がわずかに跳ねた。自分が呼ばれた理由を知らないまま、ただ老人の視線の重さだけが心に刺さる。

「私を知ってるの？」

　キーリは老人へ近付く。

　老人は震える手を伸ばした。

　その指先は、何かを掴もうとしているのに、もう力が残っていない。

「ようやく……来た」

「何があったの？」

「村の人たちは」

　老人は何度も息を吸いながら答える。

「連れていかれた」

「誰に」

「分からない」

　かすれた声だった。

　その声は、恐怖を思い出すたびに喉が締め付けられているようだった。

「黒い霧が……村を覆った」

　キーリたちは顔を見合わせる。

　黒い霧。身に覚えがあった。

　黒星教団か、それとも別の何かか。

「そのあと」

　老人は北を見た。

　壁の向こう、まるで、その先を見ているようだった。

　その視線は、恐怖と絶望で固まっていた。

「門が開く」

　その言葉に、ルミナの表情がわずかに変わる。

　胸の奥で何かが冷たく鳴った。

「門……」

「空が裂ける。灰色の光が降りてくる」

　リディアが手帳を取り出す。

　だが、手がわずかに震えていた。

「その門はどこに」

　老人は震える指で北を指差した。

「北天観測区画」

「私は……見た。空を見上げた。そこには……」

　言葉が止まる。

　老人の呼吸が乱れ始めた。胸が上下し、目が見開かれ、恐怖が再び蘇っている。

「大丈夫か」

　ガルドが肩を支える。

　その瞬間だった。

　老人の胸元から、灰色の光が漏れ始める。

「っ！」

　リディアが駆け寄る。

「魔法陣展開！」

　淡い光が老人を包む。

　しかし。

「違う……」

　リディアの顔色が変わった。

「これは魔法じゃない」

「呪いでもない」

「生命そのものが……」

　老人の腕がゆっくり灰へ変わっていく。

　サラ……。

　皮膚が崩れる。

　骨まで灰色に染まっていく。

「離れて」

　ルミナが叫んで、全員が一歩下がる。

　キーリはただ見つめることしかできなかった。

　自分の力では救えない現象が、目の前で起きている。

　老人は最後の力を振り絞るようにキーリを見つめた。

「器よ。止めろ。今度こそ……世界を」

　その言葉を最後に、老人の身体は音もなく崩れ落ちた。

　灰だけが床に残る。

　部屋は静まり返った。

　誰一人、言葉を発することができない。

　その灰の中で、一枚の金属板だけが鈍く光っていた。

　キーリはそれをゆっくり拾い上げる。

　そこには古代文字が刻まれている。

　触れた瞬間、文字が青白く輝いた。

『北天観測区画』

『第二管理層　認証鍵』

「読めるのか」

　レオンが尋ねる。

「うん」

　キーリは頷く。

　胸の奥がざわつく。これは偶然ではない。自分がここへ来た理由が、少しずつ形を持ち始めている。

「これは認証鍵みたい」

　リディアが息を呑む。

「認証鍵……つまりこの先の施設へ入るための鍵ということですか」

　キーリが金属板を握りしめる。

　その瞬間だった。

　ドクン──。

　胸の奥で星が脈打つ。

　腕に刻まれた紋様が淡く光る。まるで認証鍵に呼応するように。

　そして遥か北。

　森の向こうにそびえる巨大な塔の頂で、灰色の光が再び静かに揺らめいた。

　それはまるで──キーリたちを待っているかのようだった。

おもしろかったら評価、ブックマークよろしくお願いします