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第三の星（第57話）

「……久しぶり？」

　その一言は、風のない空気にぽつりと落ちた。

　ミナがぽかんと口を開く。まるで、目の前の少女が突然別の世界から現れたかのように。

「え、知り合い？」

　ルミナは答えない。

　普段なら即座に返すはずの彼女が、まるで時間が止まったように固まっていた。

　瞳は少女を見ているのに、焦点が合っていない。記憶の底を探るような、そんな沈んだ目。

　少女は首を傾げる。

　その仕草は無邪気で、しかしどこか“人間らしさ”が薄い。

「違った？」

「……」

　キーリが呼ぶ。

「ルミナ」

　その声でようやく、ルミナの意識が現実へ戻ってきた。

　数秒後、彼女はかすれた声で答えた。

「違う……」

　少女が少し困った顔をする。

　その表情は、まるで「どうして分からないの？」と問いかけているようだった。

「そう？」

「私はあなたを知らないわ」

　即答。

　だがキーリは気づいていた。長い付き合いだからこそ分かる。

　ルミナは──震えている。

　表情には出していないが、肩の力がわずかに抜け、指先が微かに揺れていた。

　少女は残念そうに俯いた。

　その姿は、迷子の子供のようであり、同時に底知れない何かを孕んでいた。

「そっか」

「……お前は誰なんだ？」

　レオンが改めて聞く。

　少女は空を見上げるように少し考え、そして静かに言った。

「分からない」

　全員が頭を抱えそうになった。

「名前は？」

「忘れた」

「どこから来た？」

「分からない」

「家族は？」

「覚えてない」

「完璧だな……」

　カイトが遠い目をする。

「ここまで情報ゼロなの初めて見たぞ」

　しかしリディアだけは真剣だった。

　少女の首元──そこに刻まれた紋様を凝視している。

　その目は、学者としての冷静さと、恐怖の予感が混じっていた。

「その刻印……」

「これ？」

　少女が指で触れる。

　触れた瞬間、刻印が淡く光ったように見えた。誰も声に出さなかったが、全員が息を呑んだ。

「うん」

「生まれた時からある」

　リディアの顔色が変わる。

　血の気が引くというより、何か“確信”に近いものが胸を締めつけたような表情。

「生まれた時から……？」

　星の文明文字の刻印。

　しかも自然発生──そんなことはありえない。

「リディア？」

　キーリが聞く。

「文献があるの」

　リディアは低い声で言った。

　その声は震えていた。恐怖ではなく、真実に触れた者の震え。

「星文明末期に記された記録」

　全員が耳を傾ける。

　風が止まり、空気が重く沈む。

「そこには、“刻まれた子供たち”という記述があった」

「刻まれた子供？」

　ミナが聞き返す。

「詳細は不明。でも生体へ直接星の文明文字を埋め込む研究があったらしい」

　空気がさらに重くなる。

　少女はその重さに気づいていない。まるで自分の話ではないかのように、ただ静かに聞いている。

「人体実験ってことか？」

　レオンが眉をひそめる。

「記録上は分からない」

　リディアは首を振る。

「ただ、その研究資料は全部消失している」

　少女は不思議そうに聞いていた。

　その瞳は澄んでいて、恐怖も不安もない。ただ“知らない”という純粋さだけがあった。

　そのとき。

　ドクン。

　キーリの胸が反応した。

　星が脈打つ。少女を見た瞬間だけ、確かに胸の奥が震えた。

「……！」

　冷たい汗が背中を伝う。

「キーリ？」

　ミナが気づく。

「いや……」

　言葉を濁す。だがルミナは見逃さなかった。

　彼女の瞳が鋭くキーリを射抜く。

「反応した？」

　キーリは頷く。

「少しだけ」

　ルミナの目が細くなり、少女を見る。

　その視線は、まるで“答え合わせ”をするようだった。

「やっぱり」

　小さく呟く。

「何がだよ」

　カイトが聞く。

　しかしルミナは答えない。代わりに少女へ尋ねる。

「夢を見る？」

　少女が頷く。

「見る」

「どんな夢」

　少女は少し考えた。

　その間、風がひゅうと吹き抜け、草がざわめく。

　まるで世界が答えを待っているようだった。

　そして。

「灰色の光」

　キーリが固まった。

　全身に鳥肌が立つ。

　胸の奥で、星が再び脈打つ。

「……何？」

　少女は続ける。

「ずっと呼んでる」

　誰も声を出せない。

　ルミナですら沈黙した。彼女の手がわずかに震えている。

「待って」

　キーリが前へ出る。

　足が勝手に動いた。少女の言葉に引き寄せられるように。

「灰色の光のこと知ってるの？」

　少女は頷く。

　その頷きは、まるで「そんなの当たり前でしょ」と言っているようだった。

「うん」

「灰色の光は何なの？」

　少女は首を傾げた。

　その仕草は無邪気なのに、背筋が冷える。

「みんな知らないの？」

　嫌な予感がした。

　胸の奥で何かが軋む。

　だが少女は続ける。誰も止められない。

「灰色は灰色だよ」

「いや、そうじゃなくて」

　カイトが突っ込む。

「説明になってねぇ！」

　少女は困った顔になる。

　本当に分からないらしい。

　だが、次の言葉だけは全員を黙らせた。

「だって」

　少女が空を見上げる。

　その瞳は、遠い遠い場所を見ていた。

「もうすぐ起きるから」

　風が吹いた。妙に冷たい風。

　空の色がわずかに灰を帯びたように見えた。

「……何が」

　レオンが低く聞く。

　少女は答える。まるで当たり前の事実を言うように。

「第三の星」

　その瞬間、ルミナの顔色が変わった。

　キーリも。リディアも。全員が息を呑んだ。

　第三の星。

　そんな言葉、今まで一度も出てきていない。

　だが──その響きだけで理解できた。

　それは、星でもない、黒星でもない、何かだ。

　そして、少女が現れた本当の理由もそこにある気がした。

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