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星を知る少女（第56話）

　夜の名残がまだ世界に貼りついている早朝。

　野営地には薄い靄が漂い、草葉の先に宿った夜露が、かすかな光を受けて震えていた。

　兵士たちが荷車を押すたび、湿った土が低く軋み、冷たい空気が彼らの吐息を白く染める。

　カイトは肩をすくめ、眠気に負けたように大きなあくびをした。

「眠ぃ……」

　その声は、まだ半分夢の中に沈んでいる。

「昨日まで死闘だったんだぞ」

　レオンが呆れたように言うが、カイトは気にも留めない。

「眠いのは自業自得でしょ」

　ミナが腰に手を当てて睨む。

　その表情には呆れと、少しの心配が混じっていた。

「夜中まで兵士さんたちと飲んでたじゃん」

「交流だよ、交流」

「絶対違う。飲みたかっただけでしょ」

　ミナの言葉に、カイトは肩をすくめるだけだった。

　少し離れた場所では、レオンが地図を広げていた。

　朝日がまだ弱く、紙の上の線が淡く揺れて見える。

　ガルドは腕を組み、険しい顔でそれを覗き込む。彼の影は長く伸び、朝の光に切り取られていた。

「目的地までは三日」

　ガルドの声は低く、湿った空気に重く響く。

「途中に補給村が一つある」

「消えた村は？」

「目的地周辺だ」

　その言葉に、レオンの眉がわずかに動く。

　“消えた村”という言葉は、旅の空気を一瞬で冷やす力を持っていた。

　リディアが荷物を抱えて近づいてくる。

　背負った袋の中で本の角がぶつかり合い、鈍い音を立てる。

「資料は全部持ったわ」

「相変わらず多いな」

　カイトが引き気味に言う。

「荷物の半分、本じゃねぇか」

「必要なの」

　リディアは即答した。

　その目は真剣で、誰も反論できない。

　ルミナは少し離れた場所で空を見上げていた。

　朝の空は薄青く、雲がゆっくりと流れている。

　風はまだ冷たく、彼女の髪を静かに揺らしていた。

「何見てるの？」

　キーリが尋ねる。

「流れかな」

「またそれ？」

「またそれ」

　キーリは苦笑する。

　ルミナの言葉は抽象的で、しかしどこか核心を突いているように思えるようになってきた。

「出発するぞ！」

　ガルドの声が野営地に響き、一行は北へ向かって歩き始めた。

　森を抜けると、朝日が丘の向こうからゆっくりと昇り始めた。

　光は木々の影を長く伸ばし、街道の砂利を金色に染める。

　鳥の声が遠くで重なり、風が草原を撫でるたび、緑の波が静かに揺れた。

　最初の一日は穏やかだった。

　魔物の気配も薄く、風は柔らかく、空は高い。

　歩くたびに靴底が砂利を踏む音が規則的に響き、旅のリズムを刻む。

「これくらい楽なら助かるんだけどな」

　カイトが背伸びをする。

　その仕草には、昨日の疲れがまだ残っていた。

「毎回遺跡で死にかけるし」

「フラグ立てるな」

　レオンが即座に言った。

　その瞬間──

　ガサッ。

　乾いた枝が踏まれたような音。

　風の流れが止まり、空気が一気に張り詰める。

　ミナは反射的にナイフを抜いた。

　兵士たちも剣を構え、森の奥へ視線を向ける。

　木々の影が揺れ、何かがそこに潜んでいる気配がした。

　影がゆっくりと形を成す。

　そして──出てきたのは、魔物ではなく少女だった。

　十歳ほどの少女。

　薄汚れた服、痩せた身体。

　怯えた目は、まるで光を避けるように揺れている。

　その姿は森の影と同化していて、まるで“そこにずっといた”かのようだった。

「子供？」

　レオンが警戒しながら近づく。

　少女は逃げない。ただ、じっと──キーリを見ていた。

　その視線は、恐怖でも敵意でもない。

　もっと深い、もっと奇妙な“確信”のようなもの。

「……私？」

　キーリが首を傾げる。

　少女は一歩前に出て、キーリに近づいた。

　その足取りは弱々しいのに、迷いがなかった。

　そして、小さな声で言った。

「やっと見つけた」

　空気が止まる。

　風も、鳥の声も、仲間の呼吸さえも。

「え……なんて？」

　カイトが聞き返すが、少女はキーリから視線を外さない。

「待ってた」

　その言葉が、キーリの胸に冷たい指を滑らせた。

　ドクン。

　腕の痕が反応する。

　まるで、少女の言葉に呼応するように。

　ドクン。

「……誰だ？」

　少女は少し考え、そして言った。

「忘れた」

「え……？」

「名前。忘れた」

　レオンが眉をひそめる。

「記憶喪失か？」

　少女は首を傾げる。

「うん。たぶん」

　曖昧な返事。

　しかしその声には、どこか“確信”があった。

　カイトが頭を抱え、ミナが肩を叩いて宥める。

　そのとき、リディアが少女の首元に目を留めた。

「待って」

　少女の首元に浮かぶ紋様。

　それは──見覚えのある古代文字。

「それ……！」

　リディアが息を呑む。

「星の文明の文字……！？」

　全員が固まる。

　少女は不思議そうに首元を触る。

「これ？　ずっとあるよ」

　リディアの顔色が変わる。

「そんなはず……生体刻印なんて、記録でしか……」

　カイトが苦笑する。

「また厄介事の匂いしかしねぇぞ」

　そのとき、ルミナが少女の前に立った。

　風が止まり、空気が静まる。

　森の影が濃くなったように感じられるほど。

　ルミナは少女を見つめる。

　少女もルミナを見る。

　その目は──懐かしさを湛えていた。

　数秒、十数秒。

　そして、ルミナの表情が変わった。

　驚愕。

　普段の彼女からは想像できないほどの。

「……ありえない」

「何がだ？」

　誰もが息を呑む中、少女は微笑んだ。

「久しぶり」

　その一言で、空気が凍りついた。

　ルミナは言葉を失う。

　キーリたちは理解できない。

　ただ一つだけ分かった。

　この少女は、ただの迷子ではない。

　北への旅は、静かに、しかし確実に、予想外の方向へと進み始めていた。

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