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何もない間（第53話）

　戦いが終わった夜、一行は王国軍の野営地へ戻っていた。

　ルグナ遺跡から少し離れた丘は、昼間の熱気をわずかに残しながらも、夜風がそれを静かに奪っていく。

　草原は風に揺れ、焚き火の赤い光が草の一本一本を照らし、影を長く引きずらせていた。

　焦げた木の匂い、湿った土の匂い、遠くで鳴く夜鳥の声──すべてが、戦いの喧騒とは別世界のようだった。

「生きて帰れただけで十分だな……」

　カイトが地面に大の字になり、硬い土に背中を預ける。

　その動作には、疲労というより“生存の実感”を確かめるような重さがあった。

「俺、三回くらい死んだと思った」

「実際は一回も死んでないでしょ」

　ミナが笑う。

　その笑いは明るいのに、どこか震えていた。

　戦いの余韻がまだ体の奥に残っているのだ。

「気分の話だよ！」

「大げさなんだから」

　レオンは少し離れた場所で剣を磨いていた。

　刃に映る焚き火の光が揺れ、赤と影が彼の表情を交互に照らす。

　その手つきはいつも通りだが、肩の力はわずかに抜けている。

　戦いの緊張がようやく解け始めていた。

　ガルドは王国軍の兵たちに報告をしている。

　兵たちの顔には疲労と安堵が混じり、しかしその奥にわずかな警戒が残っていた。

　ゼル撃破。遺跡制圧。黒星停止。

　成果は大きい。

　だが、夜風の冷たさがその達成感をどこか遠ざけていた。

「……妙ね」

　リディアが手帳を閉じながら呟く。

　焚き火の光が彼女の横顔を照らし、影が頬を滑る。

「何が？」

　ミナが首を傾ける。

「黒星よ」

　リディアは夜空を見上げた。

　星々は静かに瞬いているのに、その光がどこか不穏に見えた。

「記録と違う部分が多すぎる」

「例えば？」

「種が残ったこと」

　焚き火が大きく弾け、火花が夜に散った。

　その一瞬、誰もが言葉を失う。

「星文明の記録だと、黒星はもっと単純な存在だった」

「でも実際は違った？」

「ええ。まるで成長していたみたいだった」

　沈黙が落ちる。

　風が草を揺らす音だけが、場を満たした。

　ルミナは焚き火を見つめていた。

　炎の奥、さらにその奥──誰にも見えない何かを見ているような目だった。

「ルミナ」

　キーリが声をかける。

「何」

「お前、何か知ってるだろ」

　ルミナはゆっくりと空を見上げた。

　星の光が彼女の瞳に反射し、淡い光の粒が揺れた。

「……少しだけ」

「少し？」

　カイトが起き上がる。

「その少しを話せよ」

　ルミナは短く息を吸い、静かに言った。

「黒星は失敗作じゃない」

　焚き火の音が止まったように感じた。

　空気が一瞬、固まる。

「……は？」

　ミナが聞き返す。

「失敗した星じゃない。少なくとも、最初は」

「待て」

　レオンが顔を上げる。

　その目は鋭いが、底に不安が揺れていた。

「それはどういう意味だ」

「今は言えない」

　即答。

　その声は、拒絶ではなく“まだ言えない”という重さを含んでいた。

「おい！」

　カイトが抗議する。

「そこで止めるなよ！」

「言える段階じゃない」

　ルミナはそれだけ言った。

　キーリは眉をひそめる。

　まただ。知っているのに、全部は言わない。

　それがルミナだ。

「……まあいい」

　レオンが話を切る。

「今は休め」

「賛成」

　カイトが即答する。

「俺もう限界」

　ミナも笑う。

「今日は寝よう！」

　みんなが少しずつ散っていく。

　焚き火は小さくなり、夜の冷たさが戻ってくる。

　風が草を撫で、遠くの木々がざわめいた。

　夜が深まる。

　空は墨のように濃く、星々はその上に針で刺したように散らばっていた。

　風は冷たく、肌を撫でるたびに戦いの記憶を呼び起こす。

　野営地の灯りは遠くで揺れ、兵たちの声も次第に消えていく。

　キーリだけが眠れなかった。

　テントの外で一人、夜空を見上げる。

　星の光は美しいはずなのに、胸の奥がざわついて落ち着かない。

　静けさが逆に不気味だった。

　腕を見る。

　黒い痕が、まだ残っている。

　薄くはなったが、消えてはいない。

　まるで皮膚の下に何かが潜んでいるようだった。

「……お前、何なんだ」

　呟いた声は夜に溶ける。

　返事はない。

　だが──

　ドクン。

　痕が脈打った。

「ッ！」

　視界が揺れる。

　星空が遠ざかり、地面が沈み、世界が傾く。

　耳鳴りがし、体の感覚が指先から消えていく。

「な……！」

　世界が黒く染まる。

　気づくと、知らない場所に立っていた。

　足元は闇。

　空も闇。

　上下の区別もなく、ただ“黒”だけが広がっている。

　空気は冷たくも暖かくもなく、温度という概念が存在しないようだった。

　音も風もない。

　呼吸の音さえ吸い込まれていく。

　その闇の中に──

　遠くで白い光がひとつ、静かに浮かんでいた。

　淡く揺れ、まるで呼吸しているように見える。

　反対側には黒い光がひとつ。

　白よりも濃く、闇よりも深い黒。

　その中心だけが、わずかに輝いていた。

　二つの光は、この空間の唯一の存在だった。

「ここは……」

　声が闇に吸われる。

　返事はない。

　だが──白い光の方から声がした。

　優しく、どこか懐かしい響き。

　胸の奥をそっと撫でるような声。

　──器よ

　キーリが振り向く。

　黒い光の方からも声がする。

　冷たく、底の見えない声。

　深海の底から響くような、重い声。

　──器よ

　同じ言葉。

　なのに、意味はまるで違う。

　白が言う。

　──来い

　黒も言う。

　──来い

　キーリは動けない。

　足が地面に縫い付けられたようだった。

　心臓が早鐘を打ち、喉が乾く。

「……夢なの？」

　答えはない。

　だが、白と黒の中央に──第三の光が現れた。

　小さな灰色の光。白でも黒でもない、曖昧な色。しかし、その曖昧さが逆に不気味だった。

「……なんだ？」

　その瞬間、白と黒が同時に揺れた。まるでその灰色を警戒しているように。

　キーリの背筋に冷たいものが走る。灰色の光だけが、静かに近づいてくる。

　ゆっくり、ゆっくりと。

　その動きは迷いがなく、まるで──最初からキーリを探していたかのように。

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