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ゼルとの戦い（第50話）

　外は、まだ戦場だった。

　森を覆う夜気は冷たく澄んでいるのに、その下の地面だけが戦いの熱を吸い込み、じんわりと温かい。

　湿った土の匂いが鼻を刺し、折れた枝が散乱し、踏みしめるたびに乾いた音を立てる。

　──カンッ、ギィンッ！

　鋼と影がぶつかる甲高い衝突音が、森の奥へと吸い込まれていく。

　音はすぐに闇へ溶け、代わりに“何かが削れるような低い唸り”だけが残った。

「……いたな」

　レオンが目を細める。

　その視線の先──木々が不自然に倒れ、幹は斜めに裂け、地面は巨大な獣が爪で抉ったように深くえぐれていた。

　まるで森そのものが恐怖して後ずさったかのように、空間だけがぽっかりと開いている。

　その中心で、二つの影がぶつかっていた。

　ガルドと──ゼル。

　ガルドの肩は上下し、荒い息が白く漏れる。

　だがその眼光は獣のまま、闘志の火がまだ消えていない。

「遅かったな、ガキども」

　声は掠れているのに、戦士の余裕が滲む。

　対するゼルは、まるで別の世界に立っているかのように静かだった。

　足元から広がる黒い影は、夜よりも濃く、触れれば即死する毒のような冷たさを放っている。

　影の縁は常に揺らぎ、まるで呼吸しているように脈打っていた。

「装置は止まったか」

「止めた」

　レオンが短く答える。

「……そうか」

　ゼルの目が、わずかにキーリへ向いた。

　その視線は冷たいのに、どこか“観察者”の色がある。

　まるでキーリの内側──心臓の鼓動や、恐怖の震えまで覗き込んでいるような不快さが走った。

「ならば次は──“器”だ」

　ゾワッ、と空気が冷えた。

　森の温度が一瞬で数度落ちたように感じる。

　葉の表面に薄い霜が張ったような錯覚すら覚える。

「来るぞ！！！」

　レオンの叫びと同時に、影が爆ぜた。

　破裂音はなく、ただ“形が変わる音”──粘度のある液体が一瞬で刃へ変わるような、嫌な音だけが響く。

　無数の黒い刃が、闇を裂いて襲いかかる。

「散れ！！！」

　全員が動いた。

　ガルドが前に出る。「まとめて相手してやる！」

　大剣を振り抜く。

　ドォンッ！！！

　衝撃で周囲の木々が震え、葉が雨のように舞い落ちる。

　影が薙ぎ払われる──だが。

「……軽いな」

　ゼルの呟きは、まるで“結果が分かっていた”という響き。

　切り裂かれた影は液体のように形を取り戻し、再び刃へと変形する。

「チッ、再生かよ！」

　カイトが飛び込む。「なら刻む！」

　高速の連撃が影を細かく裂く。

　ザシュッ、ザシュッ！！！

　黒い破片が宙に散るが、すぐに集まり、元の形へ戻る。

「キリねぇな！」

　カイトが舌打ちしながら距離を取る。

「光で削る！」

　ルミナが前へ。

「──照らせ」

　白が広がる。

　夜の闇を押し返すような光が影を焼き、焦げたような匂いが漂う。

「効いてる！」

　ミナが叫ぶ。

　だがゼルは微動だにしない。

「黒星は未完成。だが影は違う」

　影が地面から盛り上がり、人型へと変形する。

　その輪郭は不安定で、まるで煙が人の形を真似ているようだった。

　そして──数が増える。

「うわ、増えたんだけど！？」

　ミナが後ずさる。

「分体……！」

　リディアが息を呑む。

「影そのものを実体化してる！」

「面白ぇ」

　ガルドが笑う。

　その笑いは戦士のものだが、焦りが混じっている。

「なら全部叩き潰すだけだ！」

　突進して豪快な一撃を放つ。

　ドゴォン！！！

　影の一体が消し飛ぶ。

　だが、その瞬間──ゼルが消えた。

「ガルド、後ろ！！！」

　レオンの叫び。

　影が伸びる。刃となって背後から襲う。

「甘ぇよ」

　ガルドが振り向きざまに受ける。

　ガキィン！！！

　火花が散り、地面に赤い光が跳ねる。

「……速いな」

「お前が遅い」

　ゼルの声は平坦。

　だがその攻撃は、冷徹な殺意だけを帯びていた。

　レオンが横から割り込む。

「加勢する！」

　二人で挟む形になる。

「いい連携だ」

　ゼルが淡々と言う。

「だが──足りない」

　影がさらに広がり、地面一帯が黒に染まる。

　黒は地面を飲み込み、木々の根を覆い、空気の流れすら変えていく。

「……領域か」

　リディアが震える声で呟く。

「さっきの遺跡と同じ……！」

　重さが増し、身体が鉛のように鈍る。

　呼吸すら影に絡め取られるような圧迫感。

「またこれかよ……！」

　カイトが顔をしかめる。

　その時──キーリの胸が反応した。

　ドクン。

　腕の痕も、微かに脈打つ。

　影の領域と共鳴するように、黒星の残滓が熱を帯びる。

「……繋がってる」

　キーリが呟く。

　その声は震えていたが、恐怖だけではない。

「黒星の残滓……こいつの中にある」

　ルミナが小さく頷く。

「だから安定してる。“未完成じゃない影”」

　ゼルが一歩踏み出す。

　その足音は静かなのに、森全体が揺れたように感じた。

「理解が早いな」

　その目が、キーリを捉える。

　冷たいのに、どこか期待しているような──そんな歪んだ光。

「ならば問おう。“器”よ」

　影が静かに揺れる。

「お前は、どちらだ」

　空気が凍る。

「星か」

　影が伸びる。

「黒星か」

　キーリは剣を握る。

　腕の痕が脈打つ。

　ドクン。

　仲間の気配が、背にある。

　その存在が、恐怖を押し返す。

「……決まってるだろ」

　胸の奥で光が静かに灯る。

　弱いが、確かな光。

「私は──」

　その瞬間。

　ゼルが消えた。

「来る！！！」

　戦いが、再び爆発する。

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