星を拾った少女

崩壊と黒星（第48話）

　崩壊は、ゆっくりと、しかし確実に始まった。

　天井の亀裂から落ちる砂は、まるで時を刻む砂時計のように絶え間なく降り続け、壁の紋様は色を失い、古い絵画が朽ちていくようにひび割れを広げていく。

　空気そのものが弱っていくような、乾いた匂いが鼻を刺した。

「……ここ、長く持たねぇな」

　カイトが立ち上がると、足元の石がわずかに沈み、低い音を響かせた。

「装置の中枢が壊れた影響ね」

　リディアは崩れゆく天井を見上げ、眉を寄せる。

　光の筋が揺れ、埃が舞い、視界が薄く霞んだ。

「エネルギーの支えが消えてる」

「脱出だ」

　レオンの声は、崩落の音に負けないほど鋭く響いた。

　振り返ると、来た道は半分崩れ、黒で塞がれていた箇所は消えているものの、瓦礫が山のように積み上がっていた。

　そこから吹き込む風は冷たく、もう戻れないことを告げていた。

「別ルートを探す」

　レオンが前方を指す。

「リディア、出口の気配は？」

「……微弱だけど、風の流れがある。多分あっち」

　右の通路を示す指先は、わずかに震えていた。

「よし、移動！」

　全員が駆け出す。

　足音が崩れかけた床に反響し、遠くで石が落ちる音が連続して響く。

　ミナがキーリの横に並ぶ。

「ねえ、さっきの……大丈夫？」

「……うん。なんとか」

　キーリは短く答えたが、視線は自然と足元へ落ちた。

　さっき見た“欠片”。

　もう、そこにはない。

　──気のせい、か？

　そう思おうとするほど、胸の奥がざわついた。

　冷たい指先で心臓を撫でられたような、不快な震え。

「キーリ」

　ルミナが横から声をかける。

「ん？」

「さっきの選択。覚えておいて」

　淡々とした声。

　しかし、その奥にある緊張は隠せていなかった。

「揺らぐ時が来る」

「……縁起でもないね」

「事実。飲み込まれないで」

　その言葉は、キーリの胸のざわつきと同じ場所に沈んだ。

　前方で爆音が響く。

　ドォンッ！！！

「チッ、崩落か！」

　天井が落ち、通路が塞がれる。

　砂煙が視界を奪い、肺にざらついた空気が入り込む。

「回り込む！」

　レオンが進路を変えた瞬間──

　ズズッ……

　床が沈む。

「うわっ！？」

　ミナが足を取られ、身体が傾く。

「全員、止まれ！！！」

　レオンの叫びが空気を裂く。

　床の一部が黒く染まっていた。

　薄いが、確実に蠢いている。

「……残ってる」

　リディアが息を呑む。

「黒星の残滓……！」

　黒は、まるで生き物のようにゆっくりと形を変え、床を舐めるように広がっていた。

「完全には消えてないのかよ……」

　カイトが顔をしかめる。

　ドクン。

　キーリの胸が、微かに反応した。

　心臓ではない、もっと深い場所が震える。

「……やっぱり、ある」

「何が？」

　レオンが振り向く。

　キーリは黒を見つめたまま言う。

「“核”が、残ってる」

　その瞬間、黒が跳ねた。

「来る！！！」

　細い槍のような黒が床から突き上がる。

「散れ！！！」

　全員が左右に跳ぶ。

　槍が壁を貫き、石片が雨のように降り注ぐ。

「まだ動くのかよ！」

「小さいけど、性質は同じ……！」

「放っておくと、また増えるわ！」

　黒が集まり始める。

　床の残滓が吸い寄せられ、中心へと収束していく。

「……マズい」

　キーリの声は、どこか震えていた。

「また、“種”になる」

「冗談だろ！？」

　ミナが顔を引きつらせる。

「この規模でもかよ！」

「時間を与えたら、ね」

　ルミナの声は冷静だが、指先は緊張で強く握られていた。

「だから──今のうちに潰す」

　レオンが頷く。

「やるぞ。さっきと同じだ」

「オーケー、短期決戦だな！」

　カイトが笑うが、キーリは首を振る。

「いや……違う」

「何？」

　キーリは前に出る。

　黒の中心に吸い寄せられるように。

「これは、私がやる」

　黒は小さな球体になりつつあった。

　だが、その濃さは先ほどよりも深い。

　まるで“意思”を持っているように。

「キーリ、一人で行く気か？」

「……うん」

　短い言葉。

　しかし、その声には迷いと決意が同居していた。

「さっきので分かった。これは……“触れる距離”でやらないとダメだって」

　ミナが不安そうに言う。

「でも、危ないよ……！」

「分かってる」

　キーリは笑った。ほんの少しだけ。

　その笑みは、恐怖を押し隠すための薄い膜のようだった。

「だから、近くにいて──みんな」

　ミナが強く頷く。

　ルミナが一歩前へ。

「魔法で援護するわ」

　レオンも剣を構える。

「フォローする。だが、無茶はするな」

「分かってる」

　カイトが肩を回す。

「ったく、最後まで楽させてくれねぇな」

　リディアは息を整え、黒の波動を追う。

　黒は完全な球体になった。

　小さな“種”。

　しかし、そこから溢れる気配は、まるで深い井戸の底を覗き込んだような寒さだった。

　ドクン。

「……行く」

　キーリが踏み出すと、黒も同じように脈打った。

　針のような攻撃が無数に飛ぶ。

　レオンが弾き、ミナが斬り、カイトが蹴り、ルミナの光が空間を焼く。

　仲間が道を開く。

「今！！！」

　キーリが飛び込む。

　目の前に、“小さな黒星”。

「……終わらせる」

　剣を構えた瞬間──

　ドクン。

　黒が囁いた。

　──お前も、同じだ

「……は？」

　意識が揺れる。

　足元が沈むような感覚。

　──力を使っている

　──奪っている

「違う……」

　──与えるフリをしているだけだ

「違う！！！」

　叫びは自分でも驚くほど大きかった。

　黒が、笑った気がした。

「……黙れ」

　剣に光を集める。

　だが、心の奥にわずかな迷いが生まれた。

　その瞬間──黒が跳ねる。

「キーリ！！！」

　間に合わない。

　黒がキーリの腕に触れた。

　冷たい何かが皮膚を滑り、血管を逆流するように侵入してくる。

「ッ……！！！」

　視界が黒く染まりかける。

　世界が沈む。

「キーリ！！！」

　ミナの声が遠い。

「離れろ！！！」

　レオンの叫び。

　ルミナの光が炸裂する。

　パァン！！！

　黒が弾け、キーリは後ろに吹き飛ばされた。

　地面に転がり、息が詰まる。

　腕を見ると──黒く染まりかけていた。

「……侵食……！」

　リディアが青ざめる。

　ルミナがすぐに手をかざし、光で黒を焼く。

「動かないで」

　ジリジリと黒が剥がれ落ちる。

　痛みは鋭いが、どこか心の奥にも同じ痛みが走った。

「……ッ、ありがとう……」

　だが、完全には消えない。

　薄く、黒が残った。

「……残った」

　ルミナが呟く。

　キーリはその黒い痕を見つめる。

　まるで自分の中の“影”を見せつけられているようだった。

「……これも、“選択”なの」

　小さく笑う。

　その笑みは、震えていた。

　だが目は前を向く。まだ、“種”は残っている。

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