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黒の残滓（第47話）

　崩壊は、ゆっくりと、しかし確実に始まった。

　天井の亀裂から落ちる砂は、まるで古い砂時計が最後の一粒をこぼすように静かで、逆に不気味だった。壁に刻まれた紋様は色を失い、皮膚のように乾き、ひび割れていく。

　空気そのものが弱っていくような、そんな感覚。

「……ここ、長く持たねぇな」

　カイトが立ち上がる。足元の石がミシ、と嫌な音を立てた。

「装置の中枢が壊れた影響ね」

　リディアが周囲を見回す。

　彼女の瞳に映る光は揺れ、崩壊の振動に合わせて震えていた。

「エネルギーの支えが消えてる」

「脱出だ」

　レオンの声は短く鋭い。

　だがその背中には、仲間を守るための焦りが薄く滲んでいた。

　振り返ると、来た道は半分崩れていた。

　黒で塞がれていた箇所は消えているが、代わりに瓦礫が積み上がり、まるで「戻るな」と言われているようだった。

「別ルートを探す」

　レオンが前を指す。

「リディア、出口の気配は？」

「……微弱だけど、風の流れがある。多分あっち」

　右の通路を示す指先が、わずかに震えている。

「よし、移動！」

　全員が駆け出す。

　走りながら、ミナがキーリの横に並ぶ。

　息が荒いのに、彼女の瞳だけは心配で揺れていた。

「ねえ、さっきの……大丈夫？」

「……うん。なんとか」

　キーリは短く答える。

　だが視線は足元へ落ちる。

　さっき見た“欠片”。

　もう、そこにはない。

　……気のせい、か？

　そう思おうとするほど、胸の奥がざわついた。

　心臓の鼓動が、普段よりわずかに重い。

「キーリ」

　横からルミナの声。

「ん？」

「さっきの選択。覚えておいて」

　淡々とした声。

　だがその奥に、冷たい緊張が潜んでいた。

「揺らぐ時が来る」

「……縁起でもないね」

「事実。飲み込まれないで」

　それ以上は言わない。

　言葉の余白が、逆に不安を増幅させた。

　前方で爆音。

　ドォンッ！！！

「チッ、崩落か！」

　天井が落ち、通路が塞がれる。

　粉塵が舞い、視界が白く濁る。

「回り込む！」

　レオンが進路を変えた瞬間──

　ズズッ……

　床が沈む。

「うわっ！？」

　ミナが足を取られる。

「全員、止まれ！！！」

　レオンの叫びが響く。

　床の一部が、黒く染まっていた。

　薄い。だが、確実に“動いている”。

「……残ってる」

　リディアが息を呑む。

「黒星の残滓……！」

　黒は、まるで呼吸するように脈動していた。

「完全には消えてないのかよ……」

　カイトが顔をしかめる。

　ドクン。

　キーリの胸が、微かに反応する。

　まるで内側から呼ばれたように。

「……やっぱり、ある」

「何が？」

　レオンが振り向く。

　キーリは床の黒を見つめたまま言う。

「“核”が、残ってる」

　その瞬間、黒が跳ねた。

「来る！！！」

　細い槍のような黒が、床から突き上がる。

「散れ！！！」

　レオンの号令で全員が左右に跳ぶ。

　ザンッ！！！

　槍が壁を貫き、石片が飛び散る。

「まだ動くのかよ！」

「小さいけど、性質は同じ……！」

　リディアの声が震える。

「放っておくと、また増えるわ！」

　黒が集まり始める。

　床の残滓が吸い寄せられ、中心へと凝縮していく。

「……マズい」

　キーリが呟く。

「また、“種”になる」

「冗談だろ！？」

　ミナの顔が引きつる。

「この規模でもかよ！」

「時間を与えたら、ね」

　ルミナの声は冷静だが、眉間には深い皺が寄っていた。

「だから──今のうちに潰す」

　レオンが頷く。

「やるぞ。さっきと同じだ」

「オーケー、短期決戦だな！」

　カイトが笑う。

　だがキーリは首を振った。

「いや……違う」

「何？」

　リディアが見る。

　キーリは前に出る。

　黒の脈動が、彼女の鼓動と同期するように強まった。

「これは、私がやる」

　黒は小さな球体になりつつあった。

　だが濃度は先ほどより濃い。

　まるで“意志”を持っているかのように。

「キーリ、一人で行く気か？」

「……うん」

　短いが、揺らぎのない声。

「さっきので分かった。これは……“触れる距離”でやらないとダメだって」

　ミナが不安そうに言う。

「でも、危ないよ……！」

「分かってる」

　キーリは笑う。

　ほんの少しだけ。

　その笑みは、仲間を安心させるためのものだった。

「だから、近くにいて──みんな」

　その言葉に、ミナは強く頷く。

「うん！」

　ルミナが一歩前へ。

「魔法で援護するわ」

　レオンも剣を構える。

「フォローする。だが、無茶はするな」

「分かってる」

　カイトが肩を回す。

「ったく、最後まで楽させてくれねぇな」

　リディアは息を整える。

「波動、追う。変化は全部伝える！」

　黒が完全な球体になった。

　小さな“種”。

　だが、そこに宿る悪意は濃密だった。

　ドクン。

「……行く」

　キーリが踏み出すと、黒も反応する。

　針のような攻撃が無数に飛ぶ。

「キーリ！！！」

　ガキィン！！！

　レオンが弾く。

　ザシュッ！！！

　ミナが斬る。

　ドンッ！！！

　カイトが蹴り飛ばす。

　ルミナの光が空間を焼き、道が開く。

「今！！！」

　キーリが飛び込む。

　目の前に、“小さな黒星”。

「……終わらせる」

　剣を構えた瞬間──

　ドクン。

　黒が囁いた。

　──お前も、同じだ

「……は？」

　意識が揺れる。

　足元がふらつく。

　──力を使っている

　──奪っている

「違う……」

　──与えるフリをしているだけだ

「違う！！！」

　キーリが叫ぶ。

　黒が、笑った気がした。

「……黙れ」

　剣に光を集める。

　だが、心の奥にわずかな迷いが混じる。

　その瞬間──黒が跳ねた。

「キーリ！！！」

　間に合わない。

　黒がキーリの腕に触れる。

　ゾワッ、と冷たい何かが侵入する。

「ッ……！！！」

　視界が黒く染まりかける。

　心臓が、別の何かに握られたように痛む。

「キーリ！！！」

　ミナの声。

「離れろ！！！」

　レオンの叫び。

　ルミナの光が炸裂する。

　パァン！！！

　黒が弾け、キーリは後ろに吹き飛ばされた。

「ぐっ……！」

　地面に転がる。

　腕を見ると、黒が染み込むように広がっていた。

「……侵食……！」

　リディアが青ざめる。

　ルミナがすぐに手をかざす。

　光が腕を包み、ジリジリと黒を焼く。

「……ッ、ありがとう……」

　キーリが息を吐く。

　だが、完全には消えない。

　薄く、黒い痕が残っていた。

「……残った」

　ルミナが呟く。

　キーリはその腕を見つめる。

　黒い痕が、まるで“選ばされた証”のように見えた。

「……これも、“選択”なの」

　小さく笑う。

　だがその目は、前を向いていた。

　まだ、“種”は残っている。

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