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黒が沈む（第45話）

　黒が濃くなる。

　遺跡の空気が、ゆっくりと沈んでいくようだった。

　冷気でも熱でもない、“重さ”だけが肺に入り込んでくる。吸うたびに胸が圧迫され、心臓の鼓動が遅くなる錯覚すらあった。

　石壁の紋様が黒に染まり、まるで古代の記憶そのものが塗りつぶされていく。

「さっきより、ヤバくなってるな……」

　カイトが低く呟く。声が空間に吸われ、響きが短い。

「ええ。“種”が環境を書き換え始めてる」

　リディアの声は震えていないが、指先がわずかに強張っていた。

「ここ自体が、黒星の内側みたいになってる」

　ミナが不安そうにキーリを見る。

　黒い光が反射する彼女の瞳は、揺れていた。

「ねえ……キーリ、大丈夫？」

「……まだ大丈夫」

　短く答えたが、額には細かな汗が浮かび、呼吸が浅い。

　黒の圧力が、彼女の内側にまで入り込んでいるのが分かった。

　ドクン。

　黒い“種”が脈打つ。

　そのたびに空間が波紋のように歪み、床の石が液体のように揺れる。

「来るぞ！」

　レオンが叫ぶ。黒い存在が、影のように消えた。

「右！」

　キーリの声は鋭く、しかしどこか苦しげだった。

　ガキィン！

　レオンが剣で受け止め、火花が黒に飲まれて消える。

「助かる！」

「次、上！」

　ミナが跳び、空間を裂くように刃を振る。

　ザシュッ！

　黒い霧が散り、すぐに再び形を成す。

「いいぞ、そのまま押し切る！」

　カイトが連撃を叩き込む。

　だが──

　ドクン。

「ッ……！」

　キーリの視界が揺れた。

　黒い“種”の脈動が、彼女の感覚を直接揺さぶる。

「また来たか……！」

　カイトが舌打ちする。

「位置が……ブレる……！」

　キーリは歯を食いしばり、揺れる視界を無理やり固定しようとする。

　だが黒は、彼女の“中心”を狙って揺らしてくる。

「無理すんな！」

　レオンが叫ぶ。

「一度下がれ！」

「いや……ここで止める！」

　キーリは踏みとどまった。

　胸の奥の星が、強く脈動する。

　──もっと深く、来い

　そんな声にも似た感覚が、内側から流れ込む。

「……っ、やるしかないね」

　キーリは目を閉じた。

　一瞬だけ、外界の情報を遮断する。

　聞くのは、“星”だけ。

　ドクン。

　今度の鼓動は違った。

　黒ではない。柔らかく、温かい光の脈動。

「……分かる」

　目を開く。

　黒い流れの中に、一本の“筋”が浮かび上がる。

　まるで星が道を照らすように。

「そこだッ！！！」

　ズバァン！！！

　キーリの一撃が、黒い存在の核を正確に貫いた。

「当たった！？」

　ミナが叫ぶ。

「いや、今のは完全に捉えてる！」

　リディアが興奮気味に言う。

「いいぞキーリ！」

　カイトが笑う。

「そのままナビれ！」

「任せて！」

　連携が加速する。

　キーリの声が、全員の動きを導く光のように響く。

「左三歩！」

「了解！」

　レオンが踏み込み、黒の刃を弾く。

「後ろ、低い！」

「オッケー！」

　ミナが滑り込み、ナイフで切り裂く。

「正面来る、速い！」

「任せろォ！！！」

　カイトが迎撃し、拳の連撃が黒を押し返す。

「効いてる……！」

　リディアが息を呑む。

「確実に動きが鈍ってる！」

　だが。

　ドクン。

　今までで一番、深い脈動。

「……来る！」

　ルミナが呟く。

　黒い“種”が大きく歪み、空間が──

　“反転”した。

「──は？」

　上下の感覚が消え、床が壁に、壁が天井に、天井が足元に。

　視界がぐるりと回転し、吐き気が込み上げる。

「なんだこれ！？」

　カイトが体勢を崩す。

「空間ごと書き換えてる……！」

　リディアが叫ぶ。

「こんなの、ありえない……！」

　黒い存在が、ゆっくりと立ち上がる。

　その輪郭は、さっきよりも“整って”いた。

　人に近い。

　まるで、完成に向かっているかのように。

「完成、進んでる……！」

　ミナが震える。

　キーリは歯を食いしばる。

「……止める」

　だがその瞬間。

　ドクン。

　胸の中の“星”と、“種”の鼓動が重なった。

「ッ……！？」

　頭にノイズが走る。

　──受け入れろ

　──混ざれ

──完全になれ

「……ふざけないで……！」

　キーリが叫ぶ。

　だが身体が一瞬、黒に引きずられるように動かなくなる。

「キーリ！？」

　レオンが振り向く。

　黒い存在が、その隙を逃さず突っ込む。

「まずい！！！」

　間に合わない。

　そのとき──

　パァン！！！

　光が弾けた。

「──触らせない」

　ルミナだった。

　全力の光魔法が黒を弾き飛ばし、空間の歪みすら押し返す。

「ルミナ……！」

「集中して」

　短く、しかし強い声。

「飲まれたら終わる」

「……うん」

　キーリは息を整える。

　だが、理解してしまった。

「これ……拒むだけじゃダメだ」

「何？」

　リディアが聞き返す。

「黒星……ただの敵じゃない」

　キーリは黒い“種”を見る。

「私に干渉してくる。“選べ”って」

　静かに言う。

「星として生きるか。黒星になるか」

「……そんなの、答え決まってるでしょ！」

　ミナが叫ぶ。

「普通はな」

　カイトが苦笑する。

「でも、簡単じゃねぇ顔してるぞコイツ」

　キーリは黙る。

　黒星の力は強い。圧倒的だ。

　そして──どこか、理解できてしまう。

「……どっちも、“世界の外”から来てる」

　ぽつりと呟く。

「なら……何が違うんだよ」

　ルミナが答える。

「在り方」

　全員が彼女を見る。

「星は“与える”」

「黒星は“奪う”」

　短い言葉。だが核心だった。

　キーリは胸の中の星に触れる。

　温かい。

　心が満たされる。

「……私は」

　黒を見る。

　冷たく、空っぽだ。

「……決める」

　剣を握る手に光が宿る。

　まだ完全じゃない。

　でも──方向は定まった。

「お願い！　時間稼いで！！！」

　キーリが叫ぶ。

「一撃で終わらせる！！！」

　レオンがニヤリと笑う。

「やっと来たか」

　カイトが構える。

「派手なの頼むぜ」

　ミナが頷く。

「任せて！　時間稼ぎは得意なのよ！」

　ルミナは静かに光を集める。

「私も準備するわ」

　リディアも叫ぶ。

「波動、全部読む！」

　黒い存在が再び構える。

　空間が歪み、戦いは最終局面へ。

　キーリは剣を構えた。

「……これが、俺の選択だ」

　光が、強くなる。

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