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黒の種子（第44話）

　崩れかけた遺跡の中心で、黒が再び蠢く。

　瓦礫の隙間から吹き込む冷たい風が、黒い“種”の脈動に合わせて震えているようだった。

　さっき砕いたはずの黒星。その奥にあった“種”が、ゆっくりと、しかし確実に脈打っていた。

　ドクン。

　さっきよりも静か──だが、底の見えない深さを孕んでいる。

「……嫌な感じ、増してるんだけど」

　カイトが顔をしかめる。額に汗が滲む。

　彼の直感は、戦場で何度も命を救ってきた。その彼が“嫌だ”と言うのだ。

「さっきのが嵐なら、今のは底なし沼って感じだな……」

「例えになってないようで、妙に的確ね……」

　リディアが息を整えながら答える。

　彼女の指先は微かに震えていた。魔力の流れが乱されている証拠だ。

「波動が安定してる……。つまり、“形が定まってきてる”」

「完成に近づいてるってことかよ」

「ええ……最悪の形でね」

　ミナがキーリの隣に立つ。

　彼女の目は笑っていない。軽口を叩く余裕すら奪われていた。

「ねえ……さっきの、“選べ”ってやつ」

　小さな声。

　その声には、恐怖よりも“確かめたい”という焦りが混じっていた。

「どういう意味なの……？」

　キーリは答えない。

　いや、答えられない。胸の奥で何かが形になりかけているのに、まだ掴めない。

「……今は後だ」

　レオンが前に出る。

　その背中は、揺るぎない盾のようだった。

「まずは、あれを止める。話はそれからだ」

　剣を構える。

　刃に映る黒い“種”が、まるでこちらを見返しているように見えた。

　ドクン。

　黒い“種”が脈打つ。

　次の瞬間──空間が、沈んだ。

「……ッ！？」

　全員の体が、一瞬重くなる。

　足元の石床が、泥のように沈む錯覚。

「なにこれ……重い……！」

　ミナが顔を歪める。

「重力……じゃない……」

　リディアが首を振る。

　彼女の瞳は恐怖よりも“理解できないものへの怒り”で揺れていた。

「存在そのものを引きずり込んでる……！」

　黒い霧が広がる。

　逃げ場を塗りつぶすように、静かに、確実に。

「来るぞ……！」

　レオンの声が低く響く。

　霧の中から、人型が現れる。

　さっきより滑らかで、静かで、そして──“完成に近い”。

「……速いぞ、これ」

　カイトが呟いた瞬間、人型は消えた。

「右！！！！」

　ルミナの声が空気を裂く。

　ガキィン！！！！

　レオンがギリギリで受け止める。

　衝撃が腕を痺れさせるほど重い。

「進化してる……！」

　リディアが叫ぶ。

「戦いながら、最適化してるのよ！」

「最悪すぎるだろそれ！」

　カイトが飛び込むが──

「ッ！？」

　逆に弾かれる。

　風圧だけで体勢が崩れるほどの速度。

「はやっ……！」

　ミナが横から仕掛ける。

「こっちだよ！」

　ナイフを投げる。だが、空を切る。

「避けた！？」

「いや──」

　ルミナが呟く。

「最初からそこにいない」

　ゾッ──と、背筋が凍る。

　黒の存在が、曖昧になっている。

「位置が定まってない……！？」

　リディアが震える。

「観測できない個体になってる……！」

「何だよそれ！　意味わかんねぇよ！！！」

　カイトが叫ぶ。

「どうやって戦えってんだ！！！」

　ドクン。

　黒い“種”が、また脈打つ。

　その瞬間。

「──見えた」

　キーリが呟いた。

　全員が振り向く。

「キーリ……？」

　キーリの瞳が淡く光っている。

　光は揺らぎながらも、確かな“方向”を示していた。

「流れがある……黒の」

　ゆっくりと、一歩踏み出す。

　足元の石が、彼の気配に呼応するように震えた。

「そこにいる」

　剣を振る。

　ズバァン！！！

　空間が裂け、黒い存在が弾き出される。

「当たった！？」

　ミナが目を見開く。

「マジかよ……！」

　カイトが笑う。

「見えてんのか！？」

「……見えてるんじゃない」

　キーリは首を振る。

「感じてる」

　胸の中の“星”が、導いている。

　その光は、黒の流れを照らす唯一の灯火。

「星が……教えてくれる」

　ルミナが、わずかに目を細めた。

「……それが、“器”」

　ドクン。

　黒い存在が再び構える。

　だが今度は、キーリが先に動く。

「位置、分かる！！！」

　キーリが叫ぶ。

「左、来る！！！」

　レオンが即座に反応し、剣を振るう。

　ガキィン！！！

「よしっ！！！」

「次、後ろ！！！」

　ミナが振り向きざまに斬る。

　ザシュッ！！！

「当たる……！！！」

「いいぞ、そのまま続けろ！！！」

　レオンが叫ぶ。

　“見える一人”を軸に、全員が連携していく。

　恐怖よりも、希望が勝ち始めていた。

「キーリ、最高だ！！！」

　カイトが笑う。

　だが──

　ドクン。

　黒い“種”が、強く脈打つ。

「……ッ！」

　キーリの身体が揺れる。

　胸の奥の星が、乱される。

「キーリ！？」

　ミナが叫ぶ。

「ぐっ……！」

　視界が歪む。

　“見えていた流れ”が、黒い波に飲まれるように乱れていく。

「……邪魔、してきてる……！」

　リディアが歯を食いしばる。

「黒星が干渉してるのよ！！！」

「チッ、そう簡単にはいかねぇか！」

　カイトが舌打ちする。

　黒い存在が、再び消える。

「位置が……」

　キーリが息を荒げる。

「分からない……！」

　その瞬間。

「──危ない！！！」

　ルミナの声。

　黒が、キーリの目の前に現れる。

「ッ──！」

　避けられない。

　だが。

　ガキィン！！！

　レオンが割り込む。

「ぼーっとすんな！！！」

「……っ、ありがとう！」

　キーリが歯を食いしばる。

「……まだ、足りない」

　胸の中の星が揺れる。

　もっと深く。もっと強く。もっと“選ばなければ”。

「……選べ、ってことなんだね」

　キーリがぽつりと呟く。

　“星”か、“黒星”か。

　その意味が、少しずつ形になっていく。

　ドクン。

　黒い“種”が脈打つ。

　まるで、キーリを誘うように。

「……どうしたらいいの？」

　キーリは剣を握り直す。

　その手は震えていたが、目は逸らさなかった。

「そんなもん、簡単に決められないよ」

　だが──時間は、待ってくれない。

　黒は確実に“完成”へ近づいている。

　そして、“選択”の時も、すぐそこまで来ていた。

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