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星か黒星か（第43話）

　黒い霧が、奔流となって襲いかかる。

　空間そのものが砕け、押し寄せてくるようだった。

　視界が歪み、耳鳴りが走る。存在の輪郭が削られる感覚。

「散開！！」

　レオンの号令で全員が弾けるように動く。

　直後、黒の波が地面をえぐり取った。

　ドォンッ！！！

　床が崩れ、遺跡全体が悲鳴を上げるように震える。

「うわっ、ぶねぇ！」

　転がりながらカイトが叫ぶ。

　喉が震えているのに、声だけは妙に軽い。

「これ当たったら消し飛ぶぞ！」

「ただの魔法じゃない……存在そのものを削る系ね……！」

　リディアが歯を食いしばる。

　額に汗が浮かび、手の震えを必死に抑えている。

「触れたら終わりよ！」

「なら──触れなきゃいいだけだ！」

　カイトが笑う。

　恐怖を押し殺すための笑い。だが、その足は迷いなく前へ。

　影の隙間を縫うように、一瞬で加速する。

「ミナ！　合わせろ！！」

「オッケー！！」

　ミナが逆方向から飛び込む。

　左右からの同時攻撃。息が合っているというより、

　“死にたくない”という本能が二人を同期させていた。

「いくよッ！」

「食らえぇ！」

　ザンッ！　ザシュッ！

　黒い存在の胴を、二人の刃が同時に裂く。

　確かな手応え──しかし。

「浅い！？」

「硬ぇ！」

　傷は入る。だが、深くない。

　そして──ぐにゃり、と肉が動く。

　まるで“形を保つ気がない”生き物のように。

「再生、早すぎ……！」

　ミナが後退する。

　背筋を冷たいものが走り、呼吸が乱れる。

「ルミナ！」

　キーリが叫ぶ。

「うん」

　ルミナはすでに詠唱を終えていた。

　その横顔は恐怖よりも、使命感で固められている。

「──光よ、貫け」

　魔力を収束し、圧縮。そして解放。

　バチィィン！

　一直線の光が、黒い存在を貫いた。

「ギィィィィ！」

　初めて声が上がる。

　悲鳴とも、ノイズともつかない音。

　空気が震え、遺跡の壁がざわめく。

「効いてる！！」

　リディアが叫ぶ。

　その声には、希望と恐怖が入り混じっていた。

「やっぱり光は有効！！」

　だが──

　ドクン。

　黒星が脈打つ。

　次の瞬間、貫かれた穴が瞬時に埋まった。

「は！？」

　カイトが目を見開く。

「今の全力だろ！？」

「本体が無事なら、無限再生……！」

　リディアの声が震える。

　理解したくない現実を、口が勝手に告げてしまう。

「くそっ、チートかよ！！」

「なら、やることは一つだ」

　レオンが前に出る。

　視線は、黒星へ。

　その目は恐怖を押し殺し、ただ“仲間を生かす”ためだけにある。

「キーリを通す」

　全員が理解する。それしかない。

「任せろ」

　カイトがニヤリと笑う。

　その笑みは、死地に飛び込む覚悟の証。

「時間稼ぎは得意分野だ」

「私も！」

　ミナがナイフを構える。

　膝が震えているのに、前へ出る足は止まらない。

「絶対止める！」

　ルミナはキーリを見る。

　その瞳は揺れていない。

「……あなたが、終わらせる」

「ああ」

　キーリは頷いた。

　その瞬間、黒い存在が動く。

　一直線に──キーリへ。

「来るぞ！！！」

　レオンが割り込む。

　ガキィン！

　剣と黒がぶつかる。

　だが、押される。

　黒は“質量”ではなく、“概念”で押してくる。

「ぐっ……！」

「レオン！！」

「止まるな、キーリ！！　行け！！」

　キーリは走った。

　黒い霧をすり抜ける。

　仲間が切り開いた、わずかな隙間を。

「させるかよォ！！」

　カイトが横から飛び込む。

　連撃。速度で圧倒する。

「ほらほらほらぁ！！」

　斬る、斬る、斬る。

　黒い霧が散る。だが再生する。

　それでも──足は止まる。

「こっちもいるよ！！」

　ミナが背後から跳ぶ。

　ナイフを突き立てる。

「動くなぁ！！」

「──光」

　ルミナの魔法が炸裂する。

　爆光。視界が白に染まる。

「今だ！！」

　レオンが叫ぶ。

　キーリは、装置の前に辿り着いた。

　黒星が、目の前にある。

　ドクン。

　脈動が、直接頭に響く。

　意識が引きずられる。

「……ッ……！」

　膝が震える。

　心臓が握りつぶされるような圧迫感。

「……来い」

　黒星が、誘っている。

　取り込もうとしている。

　──壊せ

　──満たせ

　──一つになれ

「……違う」

　キーリが剣を握る。

　光が、溢れる。

「俺は……お前じゃない」

　胸の中の“星”が強く輝く。

　優しい光。温かい光。

　“奪う”のではなく、“与える”光。

「……これが、“星”だ」

　剣に、限界まで光が集まる。

　背後で仲間たちが叫ぶ。

「キーリ！！　早くしろ！！」

「もう抑えきれねぇ！！」

　黒い存在がこちらに向く。

　止めを刺そうとする。

　間に合わない──

　──いや。

「間に合わせる」

　キーリは踏み込んだ。

　剣を、振り下ろす。

「──斬れぇぇぇぇぇ！！」

　光が走る。

　黒星に触れた。

　その瞬間、世界が止まった。

　音が消える。

　色が消える。

　ただ一つ、“感覚”だけが残る。

──星は、与える。

　温かい。満たされる。

──黒星は、奪う。

　冷たい。空っぽになる。

「……これが、違い……」

　理解した。

　言葉ではなく、魂の奥で。

　バキン。

　黒星に亀裂が走る。

「……え？」

　リディアが呟く。

　光が内部から溢れた。

　黒が崩れる。

「ギィィィィィ！！」

　黒い存在が絶叫する。

　体が崩壊していく。

「やった……？」

　ミナが呟く。

　だが──

　ドクン。

　全員が凍りついた。

「……嘘でしょ……」

　リディアの声が震える。

　砕けたはずの黒星。

　その奥に──“もう一つ”あった。

　より小さく。

　より濃い、黒。

　それが、ゆっくりと脈打つ。

「……未完成じゃなかったの……？」

　ルミナが、初めて動揺した声を出す。

「違う……」

　キーリが呟く。

　理解してしまった。

「これ……“種”だ……」

　新たな黒が広がる。

　遺跡が軋む。

　世界が拒絶するように震える。

「……まだ、終わってない」

　レオンが剣を構える。

　黒が再び形を成し始める。

　さっきよりも──濃く、深く。

「……マジかよ」

　カイトが笑う。

　だが、その目は鋭い。

　“覚悟”の色。

　ミナが震えながらも前に出る。

「……やるしか、ないよね」

　ルミナがキーリを見る。

「選んで」

　静かに言う。

「“星”か、“黒星”か」

　その問いは──記録にあった言葉と同じだった。

　キーリは剣を握る。

　答えはまだ出ない。

　だが──戦いは続く。

　黒星は、まだ生きている。

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