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黒との戦い（第42話）

　──それは、“形”を持っていなかった。

　いや、持とうとしている最中だった。

　黒星が裂けた中心。そこから溢れ出した“何か”は、どろりとした液体のように蠢きながら、無理やり輪郭を作っていく。

　腕のようなもの。脚のようなもの。だが、どれも歪んでいる。長すぎ、短すぎ、曲がりすぎている。まるで“形”という概念を手探りで模倣しているかのようだった。

「……なに、あれ……」

　ミナの声が震える。喉がひきつり、息が浅くなるのが自分でも分かる。

　誰も答えられない。ただ一つだけ確信できた──あれは、この世界のものじゃない。

「……黒星の、完成体……？」

　リディアが呟く。だがその声には確信がない。

「いや……違う……」

　ルミナが首を振る。瞳が揺れている。

「完成してない。だから、ああやって“形を探してる”」

　その言葉の直後。

　ズンッ！！

　“それ”が地面に落ちた。衝撃で床が砕け、粉塵が舞い上がる。同時に、空間そのものが歪んだ。

　空気が波打ち、視界が揺らぐ。まるで世界が拒絶反応を起こしているようだった。

「来るぞッ！！」

　レオンの叫びが響く。

　次の瞬間──“それ”は消えた。

「──は？」

　カイトが間抜けな声を漏らす。

　直後、背後に“気配”が落ちてきた。冷たい刃物を首筋に当てられたような感覚。

「カイト！」

　キーリの叫び。

　振り向く暇もない。黒い腕が、カイトの首を掴む。

「させるか！」

　ガキィン！！

　レオンの剣が割り込む。火花が散り、金属音が空間を裂く。

　だがレオンの表情が歪む。

「重っ……！」

　押し負ける。

　人型の“それ”は、ありえない力で腕を振り抜き、レオンごと吹き飛ばした。

「ぐあっ！」

「レオン！」

　ミナが駆け寄ろうとする。だが──

「ミナ！　危ない！」

　ルミナの警告。

　黒い影が、地面から一斉に突き出す。槍のように鋭く、冷たく。

「ッ！」

　ミナはとっさに跳ぶ。だが空中では無防備。

　そこへ──“それ”が迫る。速い。速すぎる。

　空気が裂け、時間が伸びるように感じた。

「ミナァ！」

　カイトの叫び。だが手は届かない。間に合わない。

　その瞬間──

　キィィン……！！！

　空気が震え、白い光が一直線に走った。

　ズバァン！！！

　“それ”の腕が斬り飛ばされる。

「──は？」

　カイトが目を見開く。

　ミナの前に立っていたのは──キーリだった。

　全身から、白い光が噴き上がっている。髪が揺れ、瞳が淡く輝く。

「仲間には……触らせない」

　低い声。いつものキーリではない。

　どこか、別の存在が彼女を通して語っているような響き。

「キーリ……？」

　ミナが呟く。胸がざわつく。

　キーリは黒い存在を睨みつける。その瞳は、星のように淡く光っていた。

　ドクン。

　黒星が脈打つ。

　それに呼応するように、“それ”の腕が再生する。

「再生……！」

　リディアが叫ぶ。

「黒星と繋がってるのよ！　本体を断たない限り──」

「チッ、面倒くせぇな！」

　カイトが地を蹴る。

「なら本体ごと叩く！！」

　一直線に突っ込む。だが──

「待て！」

　レオンの制止は間に合わない。

　“それ”が、笑ったように見えた。

　次の瞬間、黒い波が床から噴き上がる。

「うおっ！？」

　カイトが飲み込まれる。

「カイト！！！」

　ミナの叫び。

　黒は止まらない。一面に広がり、空間を侵食していく。

「下がれ！　一度距離を取る！」

　レオンの指示で全員が後退する。

　だが──

「……ダメ」

　ルミナが呟く。顔が青ざめている。

「逃げ場が……ない」

　振り返ると通路が消えていた。

　黒に、完全に塞がれている。

「そんな……私たち、閉じ込められた……？」

　ミナの声が震える。胸が締め付けられる。

「完全に“領域”を作られてるわね……」

　リディアが歯を食いしばる。

「黒星の中にいるのと同じ……！」

　ドクン。

　キーリの脈動が強くなる。

　それに合わせて、“それ”の形が安定していく。

　腕が整い、脚が整い、頭部らしきものが形成される。

「……完成、する……」

　ルミナの声に焦りが混じる。

　キーリは黒星を見つめていた。

　聞こえる。声が。いや──“音”が。

　言葉ではない。けれど、意味だけが脳に直接流れ込んでくる。

　──壊れろ

　──満たせ

　──奪え

「……違う」

　キーリが呟く。

「それは……星じゃない」

　胸の奥の“星”が強く輝く。

　拒絶するように、脈打つ。

「星は……そんなこと言わない」

　一歩、前へ。

「キーリ！？」

　レオンが叫ぶ。

「やめろ！　近づくな！」

「……行かないと」

　キーリは振り返らない。

「これ、放置したら……終わる」

　その言葉に、全員が黙る。

　理解している。あれは──ここで止めなければならない。

「……なら」

　レオンが剣を構える。

「全員で道を作る」

　カイトがニヤリと笑う。

「やっと本気かよ」

　ミナが深く息を吸う。

「絶対、通すからね」

　ルミナは静かに頷く。

「……光、最大出力で応戦する」

　リディアも震えながら前を向く。

「波動、全部読む……！」

　レオンが叫ぶ。

「行くぞォ！」

　その瞬間、黒い存在が完全に“顔”を持った。

　虚ろで深い闇のような目が開き──ぎょろりとキーリを見た。

　ゾワッ。

　全員の背筋が粟立つ。

「……見られてる」

　ミナが呟く。

「完全に、敵認識されたわね……」

　リディアの声が震える。

　次の瞬間、“それ”が口を開いた。

　ありえないほど裂ける。

　そこから──黒い物体が放たれる。

「来るぞォ！」

　レオンの叫び。

　戦いが、始まった。

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