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黒の胎動（第41話）

　遺跡の内部は、静かすぎた。

　──いや、違う。

　本来なら“静寂であるはず”の空間に、得体の知れない何かが満ちている。

「……なんだよ、これ」

　カイトが足を止めた瞬間、空気が変わった。

　重い。湿った鉛のように、肺の奥へ沈んでくる。

　息を吸うたび、喉に黒い膜が絡みつくような感覚が走る。

　壁の紋様が、じわじわと黒く染まっていた。

　まるで、内部から腐敗が滲み出しているかのように。

「星の波動……じゃない」

　リディアの声は震えていた。

　彼女の瞳が、恐怖と理解の狭間で揺れる。

「これは……歪んでる。完全に別物よ」

「黒星、か……」

　レオンが剣の柄に手をかけた、その瞬間──

　ドクン。

「ッ……！」

　キーリの胸が強く脈打つ。

　痛みではない。だが、確実に“反応”している。

　まるで、奥から呼びかけられているように。

「キーリ？」

　ルミナがじっと見つめる。

　その視線に、キーリは息を詰まらせた。

「……いる。奥に」

　低く、押し殺した声で呟く。

「“星”が……でも、違う。すごく……嫌な感じだ」

「そりゃ黒星だしな。歓迎されるもんじゃねぇよ」

　カイトが軽口を叩くが、その声はわずかに硬い。

　冗談で空気を軽くしようとしているのが、逆に痛々しい。

　ミナがキーリの袖をそっと引く。

「ねえ……行くしかないよね？」

「ああ」

　レオンが前に出る。

　その背中は、黒い気配に飲まれそうになりながらも、揺るがない。

「目的は装置の停止。それ以外は後回しだ」

「了解」

　全員が頷いた。

　奥へ進むほどに、黒は濃くなる。

　床に、壁に、空間そのものに、黒い光が“染み出して”いた。

　世界が腐り、溶け、別の何かに置き換わっていくような気配。

「……気持ち悪い」

　ミナが顔をしかめる。

　その声には、恐怖よりも嫌悪が勝っていた。

「これ、生きてるみたい……」

「実際、生きてるに近いわ」

　リディアが答える。

「黒星は“壊れた星”。つまり、未完成の生命体……」

「完成してねぇのに、こんな力かよ」

　カイトが舌打ちした、そのとき──影が動いた。

「来るぞ！」

　レオンの叫びと同時に、床から黒い腕が何本も突き出す。

「うわっ！？」

　ミナが跳び退く。

「チッ、雑魚でもこの量かよ！」

　カイトが間合いを詰め、短剣を振るう。

　ザンッ！！

　黒い腕が斬り裂かれる。だが──

「再生してる！？」

　ミナが叫ぶ。

　断面から黒がぬるりと伸び、元の形へ戻っていく。

「普通の攻撃じゃダメか！」

「任せて」

　ルミナが前に出て、手をかざす。

「──光よ」

　淡い光が集まり、爆ぜた。

　パァン！！

　黒い腕が一斉に消し飛ぶ。

「うお、効くじゃん！」

「黒星は“歪み”。だから、純粋な光には弱い」

　ルミナは淡々と言うが、その目は奥を見据えていた。

「……でも、本体は別」

　ドクン。

　まただ。

　キーリの胸が激しく脈打つ。

「ぐっ……！」

　膝が崩れそうになる。

「キーリ！」

　ミナが支える。

「大丈夫か！？」

「……近い」

　キーリは歯を食いしばる。

「すぐそこに……いる」

　通路を抜けた先──巨大な空間が広がっていた。

「……なんだ、あれ……」

　カイトが呆然と呟く。

　中央に、塔のような装置。

　それが、心臓のように脈打っていた。

　ドクン、ドクンと、黒い鼓動を響かせながら。

「星の装置……」

　リディアの声が震える。

「でも、こんなの……記録にない……！」

　装置の中心に“何か”が浮かんでいた。

　小さな球体。

　だが、見た瞬間、全員が理解した。

　──あれは危険だ。

「……あれが」

　レオンが低く言う。

「黒星か」

　ズズッ……

　空間が歪み、黒い球体が脈動する。

　ドクン。

「……ッ！」

　キーリが息を呑む。

　星と同じ形なのに、まるで別物。

　優しさの欠片もない、底なしの悪意。

「なんだよ……これ……」

　カイトの声が震える。

「見てるだけで……寒気がする……」

「星は“優しい”の」

　ルミナが呟く。

「触れると、満たされる」

　彼女の視線が黒星に向く。

「でも、これは違う」

　黒星が、もう一度脈打つ。

　ドクン。

「ッ！？　やばい！！」

　レオンが叫ぶ。

　空間が裂け、影が噴き出した。

　爆発的に黒が広がり、無数の“何か”が形を持つ。

「敵、来るぞ！！」

「うわああああ！！」

　ミナが悲鳴を上げる。

　影が人型になり、歪な兵の群れが次々と生まれていく。

「これ全部、あの黒星からかよ！？」

　カイトが叫ぶ。

「キリがねぇぞ！！」

「キーリ！」

　レオンが振り返る。

「装置、止められるか！？」

　キーリは黒星を見つめた。

　──視線が、合った気がした。

「……ダメだ」

　低く答える。

「今、近づいたら……飲まれる」

「なら──」

　レオンが剣を抜く。

「道を作るしかねぇな！」

「了解！！！」

　カイトが笑う。

　その笑みは強がりだが、確かな覚悟があった。

「私もやる！」

　ミナがナイフを構える。

「……援護する」

　ルミナの手に光が集まる。

　リディアは震えながらも頷いた。

「波動、読み続ける！　変化があったら伝えるわ！」

「よし──」

　レオンが前に踏み出す。

「行くぞ！」

　そのとき──

　ドクン。

　黒星が、今までで一番強く脈打った。

　ピシッ。

　音がした。

「……え？」

　ミナが目を見開く。

　黒い球体に、ゆっくりとヒビが入る。確実に。

「まさか……」

　リディアの声が掠れる。

「……生まれるの？」

　ヒビが広がり、内側から何かが蠢く。

　キーリの中の“星”が、叫ぶ。

　──止めろ、と。

「……ッ！」

　キーリが剣を抜く。

　光が、溢れる。

「間に合うか……！」

　黒星が裂け、そして──“それ”が産まれた。

　──世界が、軋んだ。

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