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黒影との遭遇（第40話）

　ルグナ遺跡の入口は、焦げた大地と黒煙の匂いに満ちていた。

　つい先ほどまで炎が走っていたのだろう。地面はまだ赤く燻り、靴底に熱が伝わる。

　その中心に──黒いローブの男が立っていた。

　風が止まり、空気が沈む。

　まるで世界そのものが息を潜めたようだった。

　ミナが小声で言う。

「絶対ヤバいやつ」

　その声は冗談めいているのに、震えが隠せていない。

　カイトも短く頷く。

「だな。見ただけで分かる。あの威圧感」

　レオンは剣を抜き、一歩前へ。

　その足取りは勇ましいが、肩の筋肉がわずかに強張っている。

　戦士としての本能が、目の前の男を“危険”と断じていた。

「俺は黒星教団の七矮星が一人、名は」

　男はゆっくりと顔を上げた。

　フードの奥、闇のような瞳がこちらを射抜く。

「黒影のゼル」

　その名は短い。だが、響きは重い。

　ゼルの足元に広がる影は、光の角度とは無関係に揺れていた。まるで彼自身の呼吸に合わせて脈動しているかのように。

　影と肉体の境界が曖昧で、彼という存在そのものが影の器に見えた。

　だが、ヴァルドのような暴力的な圧ではない。もっと深く、底の見えない井戸を覗き込んだ時のような、静かな恐怖。

　ガルドが言う。

「黒星教団の幹部か」

　ゼルは否定もしない。

　ただ、キーリを見る。

　ゼルの視線は、キーリが動く前に“先回り”していた。まるで次の動きを知っているかのように、視線が未来を読む。そのたびに、キーリの胸の星がひどく脈打った。

「星の器」

　その視線だけで胸が締め付けられる。

　キーリの胸の星が、怯えるように震えた。

　ルミナが言う。

「あいつは危険だわ」

　ゼルが手を下ろす。

　その瞬間、ゼルの影だけが“音”を立てた。ザラ……ザラ……と、砂を擦るような音。影に音などあるはずがないのに、まるで何かが這い出ようとしているようだった。

　その動きはゆっくりなのに、空気が沈み、地面に黒い影が広がった。

　影なのに、重さがある。見ているだけで足がすくむ。

　カイトが舌打ちする。

「来るぞ！」

　影が動いた。

　地面から黒い手のようなものが伸び、蠢きながら襲いかかる。

　ミナが跳ぶ。

「うわ！　何これ！　気持ちわる！」

　カイトが斬り払う。

　だが、切られた影はすぐに再生し、形を取り戻す。

　レオンが叫ぶ。

「これは実体じゃない！」

　ルミナが光魔法を放つ。

　白い光が影に触れた瞬間、影がひび割れるように崩れた。

「光魔法は効くわ」

　ルミナはキーリにアイコンタクトを送る。

　キーリは剣を握り、胸の星から光を引き出す。

「星剣！」

　光の斬撃が影を切り裂く。

　だが、ゼルは微動だにしない。

　まるで、こちらの攻撃など興味がないかのように。

　ミナが言う。

「本体動いてないんだけど！」

　ガルドが命じる。

「本体を叩け！」

　レオンとカイトが前へ出る。

　一気に距離を詰める──だが、ゼルの周囲に黒い壁が立ち上がった。

　ドン！！！

　二人の攻撃は黒い壁に弾かれる。

　カイトが呻く。

「硬い！　岩みたいだ！」

　ゼルが初めて動いた。

　ゆっくりと手を上げる。その動きに合わせて、周囲の影が膨れ上がる。

　まるで生き物のように脈動し、形を変え、牙を剥く。

　ゼルの影に、キーリの胸の星が強く反応する。

　痛みすら感じるほどの共鳴。

　ルミナが叫ぶ。

「来るわ！」

　影が一斉に襲いかかる。

　数が多すぎる。影の波が押し寄せ、飲み込もうとしてくる。

　ミナが叫ぶ。

「多すぎ！」

　リディアは後ろで震えていた。

　彼女の瞳は影ではなく、ゼルの奥にある“何か”を見ていた。

「これ……星じゃない」

　キーリが言う。

「黒星……こんな力を……」

　ゼルが口を開く。

「これは未完成だ。完成はまだ先の話だ」

　その言葉に、全員が一瞬止まる。

　未完成でこれなのか──という恐怖。

　カイトが言う。

「は？　何言ってるんだ」

　ゼルは続けた。

「この遺跡の装置は歪んでいる」

　キーリが気づく。

　遺跡の奥から漏れる光──それは星の光ではない。

　黒い光。

　まるで星の死を凝縮したような色。

　ルミナが言う。

「本当に壊れてる」

　ゼルは言った。

「だからここの星は全て黒星になる」

　その言葉に、キーリの背筋が凍る。

　星の塔の記録──黒星は壊れた星。

　星の力が死んだ証。

　ガルドが叫ぶ。

「止めろ！」

　ゼルは首を横に振る。

「無理だ。もう始まっている」

　地面が震え、遺跡の奥で黒い光が強くなる。

　空気が震え、耳鳴りがする。

　ミナが言う。

「何かやばいことが起きてる？」

　カイトが叫ぶ。

「中だ！」

　レオンが決断する。

「突入するぞ！」

　キーリも頷く。

　だが、ゼルが前に立ちはだかる。

　その瞬間、ガルドが前に出た。

「ここは俺がやる」

　レオンが言う。

「一人でですか？」

　ガルドは短く答える。

「時間を稼ぐ」

　そしてキーリを見る。

　その瞳は揺らがない。

　仲間を信じる強さがあった。

「先に行け。必ず追いつく」

　キーリは迷う。

　だが、遺跡の奥から響く黒い脈動が、迷いを許さない。

　ルミナが言う。

「今は考えている暇なんてないわ。急ぎましょう」

　キーリは頷いた。

「行こう！」

　ミナ、カイト、レオン、ルミナ、リディア。

　全員で遺跡の中へ走る。

　背後では──ガルドとゼルが対峙していた。

　黒い影と王国の剣。

　互いの気配がぶつかり合い、空気が震える。

　遺跡の奥へ進むキーリたち。

　そこに待つのは──暴走しかけた星装置。

　そして、黒星へと変わろうとする力。

　物語はさらに加速する。

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