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新しい敵（第39話）

　出発の朝。

　アストラの城門前には薄い雲が垂れこめ、風が街路の砂を巻き上げていた。

　空気は冷たく、胸の奥がざわつくような気配が漂っている。

　キーリはその風の匂いを吸い込みながら、胸の星が微かに脈打つのを感じていた。

　──何かが始まる。そんな予感が、言葉にならないまま心に沈む。

　ミナが大きく伸びをし、肩を回す。

　その表情には不安よりも期待が勝っていた。

「また旅だ。これからどんなことが起こるのかな、楽しみだ」

　カイトは背負い袋の紐を引き締め、荷物を一つひとつ確認していた。

　その動きはいつも通りだが、指先にはわずかな緊張が宿っている。

「今回の旅は長くなりそうだな。荷物は少し多めにしておいてよさそうだ」

　レオンは地図を広げ、風に煽られないよう片手で押さえながら言う。

　その目は冷静だが、眉間には深い皺が刻まれていた。

　彼はこの旅が“ただの探索”では済まないことを、すでに察しているようだった。

「ルグナ遺跡は山の中だ。野営地点もあらかじめ頭に入れておかねば」

「ルグナ遺跡は、ここからどれくらいかかるの？」

　キーリは胸の星のざわめきを誤魔化すように問いかけた。

「ざっと三日だ」

「本当に長旅になるんだね」

　ルミナは空を見上げていた。

　雲の切れ間から覗く光をじっと見つめ、その表情にはかすかな不安が滲んでいる。

「星が遠いわね。力をちゃんと使えるかしら」

「遠い？」

　キーリが聞き返すと、ルミナは小さくうなずいた。

「この辺は星の力が弱いの。……嫌な感じがする」

　リディアが顎に手を当てる。

「それはもしかしたら、地形の影響かも」

　ガルドはすでに馬に跨り、王国軍の兵士たちも整列していた。

　鎧の金属音が風に混じって響く。

　その規律正しい音が、逆に緊張を高める。

「準備はできているか。そろそろ出発するぞ」

　その一言で、隊列がゆっくりと動き出した。

　キーリは歩きながら、胸の奥に沈む不安を振り払うように深く息を吸った。

♢♢♢

　アストラを離れてしばらくは穏やかな平原が続いた。

　だが進むにつれ、景色は徐々に荒々しさを増していく。

　岩が転がり、木々はまばらになり、道は細く、足場は不安定になった。

　ミナが顔をしかめる。

「歩きにくいわね。ゴツゴツして、足が痛い」

　その声には、軽口の裏に小さな焦りが混じっていた。

「文句言うな。山なんてどこもこんなもんだろ」

　カイトは笑って返すが、彼もまた周囲の気配に敏感になっているのがわかる。

　レオンは周囲を鋭い目で見渡していた。

　その視線は、何かを探すというより“何かが出るのを待っている”ようだった。

「この辺から危険だ。植物、生物、全てに注意しろ」

　キーリは剣の柄にそっと手を添える。

　胸の星が、また微かに震えた。

　──嫌な予感がする。

　その瞬間、ルミナが足を止めた。

「……敵が来る」

　その声は震えていなかったが、瞳の奥に緊張が走っていた。

　風が一瞬だけ止まり、空気が張り詰める。

　キーリの心臓が一拍遅れて跳ねた。

　次の瞬間──岩陰から影が飛び出した。

　ガァァッ！！

　ミナが叫ぶ。

「魔物だ！」

　現れたのは岩狼《ロックウルフ》。

　身体は石のように硬く、目は赤く光り、喉の奥で低い唸りを響かせている。

　五匹。

　その足音だけで地面が震え、キーリの背筋に冷たいものが走った。

「任せろ」

　カイトが前に出る。

　その声は強気だが、握る短剣には汗が滲んでいた。

　ミナもナイフを逆手に持ち、素早く間合いを詰める。

　彼女の瞳には恐怖よりも“負けたくない”という強い意志が宿っていた。

「囲まれるな！」

　レオンの声が飛ぶ。

　岩狼たちが一斉に跳びかかった。

　カイトは地を蹴り、影のように動く。

　飛びかかってきた一匹の懐に潜り込み──

　ザッ！

　足を斬り裂く。

　岩のような皮膚でも、関節は柔らかい。

　カイトはその手応えに安堵しつつも、次の動きに備えて身を低くした。

　ミナのナイフが風を切り、一直線に飛ぶ。

　鋭い金属音とともに、一匹の目に突き刺さった。

　ミナは息を呑みながらも、次のナイフを構える。

　ルミナが詠唱し、光が弾ける。

　眩い閃光が狼の動きを鈍らせた。

　彼女の額には汗が滲み、星の力の弱さに苦しむように歯を食いしばっている。

　キーリは剣を構え、胸の星が淡く光る。

　その光は、恐怖を押し返すように温かかった。

「──星剣！」

　光の刃が走り、岩狼の身体を真っ二つに裂いた。

　石片が飛び散り、地面に転がる。

　キーリはその光景に一瞬息を呑む。

　──自分の力が、また強くなっている。

　それが嬉しいのか、怖いのか、自分でもわからなかった。

　数分後。

　魔物はすべて倒れ、静寂が戻った。

「楽勝だね」

　ミナは笑うが、その肩はわずかに震えていた。

「口だけは強いな」

　カイトが軽口を叩くが、彼もまた緊張を隠せていない。

　レオンは険しい表情のままだった。

「……妙だ」

「何が妙なの？」

　キーリが聞くと、レオンは周囲を見渡した。

「魔物が少なすぎる」

　その言葉に、キーリの胸がざわつく。

　──何かがおかしい。

「多分、それは星が乱れてるからね」

　ルミナの声は低く、どこか怯えていた。

「星に影響されてる？」

　リディアが呟く。

　その時──遠くの山の斜面から、黒い煙がゆらゆらと立ち上っているのが見えた。

「何あれ」

　ミナが指をさす。

「火事か？　それにしては変な場所だな」

　カイトが目を細める。

「違う」

　ガルドの声は低く重かった。

「あれは……」

　レオンが言いかけた時、

「黒星……」

　ルミナが小さく呟いた。

　キーリの胸の星が、微かに震えるように反応した。

　その震えは、まるで“逃げろ”と告げているようだった。

「先を急ぐぞ」

　ガルドの命令で、隊列は速度を上げた。

♢♢♢

　山道は険しさを増し、夕方には空が赤く染まり始めていた。

　そして──ついに彼らは目的地を見た。

　岩山の奥に、崩れた石造りの建物。

　巨大な穴のような入り口が口を開けている。

　周囲には黒い焦げ跡が広がり、地面は焼けただれ、熱の残滓がまだ漂っていた。

「これが……ルグナ遺跡？」

　ミナが呟く。

　その声には、恐れと興奮が入り混じっていた。

「ああ、そうだ。しかし──」

　レオンは険しい顔で言葉を濁した。

　彼の胸中には、最悪の予感が渦巻いていた。

「もう来てるな。あいつらが」

　カイトが剣に手をかける。

　その手は汗で湿っていた。

「一歩間に合わなかったか」

　ガルドが剣を抜く。

　その時──遺跡の闇の奥から、ゆっくりと一人の男が姿を現した。

　黒いローブ。

背は高く、顔は無表情。

　だが、その目だけが異様に冷たく、底のない闇を湛えている。

　キーリはその視線を受けた瞬間、背筋が凍りついた。

　胸の星が強く脈打ち、呼吸が浅くなる。

　──この男は危険だ。

　理由はわからない。ただ、本能が叫んでいた。

「誰あれ？　アレスでもヴァルドでもないよね」

　ミナが小声で言う。

　その声は震えていた。

「気をつけて。彼は強いわよ」

　ルミナの声も硬い。

　男はキーリを見つめ、低く呟いた。

「……星の器」

　その声には感情がなかった。

　ただ、事実を告げるだけの冷たさ。

　キーリは喉がひりつくほどの恐怖を覚えた。

「黒星教団の人間か」

　ガルドが構える。

「そう……俺は黒星教団の人間」

　男は淡々と答え、ゆっくりと手を上げた。

　空気が変わる。

　黒い気配が渦を巻き、遺跡の奥から黒い光が漏れ始める。

　キーリの胸の星が強く反応した。

　まるで警告するように、脈打つ。

　その鼓動は痛いほどだった。

「遅い。もう戦いは始まっている」

　男の言葉は、静かで、絶望的だった。

　──星装置が、すでに動いていた。

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