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ルグナ遺跡へ（第38話）

　星塔の戦いから二日。

　アストラの街は、まるで深呼吸をしているかのように静まり返っていた。

　薄い雲が空を覆い、陽光はどこか遠慮がちに街並みに落ちていた。通りを行き交う人々の声も、まるで布越しに聞こえるようにくぐもっている。戦いの余韻がまだ街の隅々に残っているのだろう。宿屋の廊下には人影も少なく、静けさだけがゆっくりと沈殿していた。

　黒星教団の襲撃は街の空気を変え、王国軍が動いたという噂が路地裏まで染み込んでいる。

　宿屋の一室。

　薄曇りの光が窓から差し込み、埃がゆっくりと舞っていた。

　その中で、ミナが机に突っ伏していた。

「何もなくて、退屈だ」

　声は床に吸い込まれるように低い。

　カイトがベッドに腰かけ、肩をすくめる。

「二日前は死にかけてたのに、そんなこと言うなよ。変なことが起こってしまうだろ」

　ミナは顔だけ上げ、むすっとした。

「そういう戦いって意味じゃなくて、どこにも動けないのが退屈ってこと」

　キーリは窓辺に立ち、外を見つめていた。

　遠くに星塔が見える。

　あの地下で見た記録──星は種子。黒星は壊れた星。

　胸の奥で、まだ整理しきれない思考が渦を巻いていた。

　ルミナが、キーリの背中を見つめながら静かに言う。

「キーリ、難しいこと考えている」

　キーリは小さく笑った。

「うん……」

「考えすぎるのも良くないよ」

　それ以上、ルミナは何も言わなかった。

　ただ、心配を隠しきれない目だけがキーリを追っていた。

　その時──

　コン、コン。

　扉が控えめに叩かれた。

　カイトが返事をする。

「開いてますよ、どうぞ」

　扉が開く。

　入ってきたのはレオン。そしてその後ろに、赤いマントを羽織った男。

　ミナが思わず声を漏らす。

「うわ……」

　王国軍の指揮官──ガルド。

　部屋の空気が一瞬で張り詰めた。

　ガルドは部屋を見渡し、短く言う。

「全員揃っているな」

　レオンが腕を組む。

「急に呼び出して、何の用事ですか？」

　ガルドの視線が、まっすぐキーリに向けられた。

「……話がある」

　ミナが小声でつぶやく。

「絶対ろくでもない」

　カイトも同意するように頷く。

「それには同意」

　ガルドは二人に鋭い視線を向けたが、すぐに興味を失ったように椅子へ腰を下ろした。

「王国は──」

　深く息を吸い、言葉を区切る。

「星の器を保護することを決定した」

　ミナが跳ねるように言う。

「保護⁉︎　捕獲の間違いでしょ⁉︎」

　カイトが笑う。

「いや、監視の間違いだろ」

　ガルドは否定しない。

「似たようなものだ。手元にどうしても置いておきたいのだ」

　キーリが静かに尋ねる。

「私を王都に連れていくの？」

　ガルドは首を振った。

「違う。旅を続けることは構わない」

　その言葉に、全員が少し驚いた。

　ミナが目を丸くする。

「意外！　もっと牢屋みたいなところに閉じ込めると思ってた」

　ガルドは淡々と続ける。

「だが、王国の目もつける。それが条件だ」

　レオンが眉を寄せる。

「つまり、どういうことですか」

「協力関係。それが王国の提案する保護だ」

　カイトが鼻で笑う。

「便利な言い方。助ける気なんてさらさらないでしょ」

　ガルドはその軽口を無視し、淡々と続けた。

「黒星教団は危険だ。王国も手を焼いている」

　ルミナが小さく言う。

「知ってる。キーリを酷く狙っているから」

「そして、奴らの計画は動き出している」

　キーリが息を呑む。

「何を計画しているの？」

　ガルドの表情がわずかに険しくなる。

「星の装置……」

　リディアが反応した。

「他にもあるの？」

「ああ。王国が確認しているだけで、三つ」

　ミナが目を丸くする。

「多いわね」

　カイトが腕を組む。

「全部、古代都市の遺跡なのか」

「そうだ」

　そして、ガルドの視線が再びキーリに向けられる。

「厄介なことに、黒星教団はそれを狙っている」

　キーリの胸がざわつく。

　星塔で見た光景──黒星が落ち、文明が崩れた記録。

　あれが再び起こるかもしれない。

　ガルドは机に地図を広げた。

「次に狙われる場所はここだ」

　山の中にバツ印。

　古い遺跡の記号。

　リディアが息を呑む。

「ここなのね」

　キーリが尋ねる。

「どこ？」

　ガルドは指を置いた。

「ルグナ遺跡」

　レオンの目が鋭くなる。

「強い魔物がうじゃうじゃいる危険地帯だ」

　ミナが拳を握る。

「何それワクワクしてきた！」

　カイトが呆れたように笑う。

「お前は本当に危機感ないな。ここの魔物は相当手強いって聞くぞ」

　ガルドは続ける。

「それについては王国軍も動く。だが──」

　キーリを見る。

「星の器が必要だ。星の器がいなければ、星の装置は動かせない」

　キーリは胸の奥で、あの言葉を思い出していた。

　──世界を選べ。

　──黒星はまた現れる。

　自分が選ぶ世界とは何なのか。

　まだ答えは出ない。

　だが、逃げるわけにはいかない。

　キーリは顔を上げた。

「わかった。私、行く」

　ミナが笑う。

「決まりだね」

　カイトが立ち上がる。

「ちょっと手強い遠足だ」

　ルミナは静かに呟く。

「黒星……今度こそ」

　ガルドは立ち上がり、短く告げた。

「よし、決まりだな。出発は明日。準備は各自でしておくこと」

　窓の外の空は薄く曇っていた。

　だが夜になれば、星はきっと見える。

　その星のどこかに、まだ落ちていない運命がある。

　キーリたちの新しい旅は、ルグナ遺跡へ向かう。

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