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一歩前進（第35話）

　星塔の地下。

　戦いの余韻は、まだ石造りの空間に濃く残っていた。

　冷えた床には黒星教団の兵士たちが倒れ伏し、鎧の継ぎ目から漏れた血が石の溝に沿って細く流れている。王国軍の兵士たちは無言でその身体を運び出し、崩れた瓦礫を片付けていた。鉄の匂い、焦げた魔力の残り香、湿った石の匂い──それらが重なり、地下の空気は息を吸うだけで胸が重くなるほど濃密だった。

　星装置は沈黙していた。

　つい先ほどまで青白い光を放ち、空間を震わせていたはずの装置は、今はただの冷たい石の塊のように見える。キーリはその前に立ち、胸に手を当てた。胸の星は静かで、深い湖の底に沈んだ光のように穏やかだった。

　リディアは装置の側にしゃがみ込み、表面のひび割れを指でなぞる。指先に触れた石は冷たく、まるで長い眠りに戻ったかのようだった。

「暴走はしてないな。よかった」

　ミナが胸を撫で下ろし、肩の力を抜く。

「よかった〜。キーリに何かあったらどうしようかと思ったよ」

　カイトは壁にもたれ、ゆっくりと息を吐いた。

　壁の石は冷たく、戦いの熱気を吸い取ったかのようにひんやりしている。

「今までで一番疲れたよ」

　ルミナは天井を見上げていた。

　そこにはもう星の光はない。

　ただの石の天井──しかし、さっきまで光が満ちていた記憶が残っているせいで、余計に空虚に見えた。

　そのとき、重い足音が響いた。

　ガルドが近づいてくる。王国軍の指揮官の赤いマントが揺れ、戦場の空気を引きずるように冷たい気配をまとっている。

　レオンが一歩前に出て、警戒するように言った。

「何をするつもりですか？」

　ガルドは鋭い目でキーリを見つめた。

　その視線は刃のように冷たく、しかしどこか迷いの影があった。しばらく沈黙したあと、低く言う。

「捕まえるつもりはない」

　ミナが目を丸くする。

「意外……」

　ガルドが睨むと、ミナは慌てて口を塞ぎ、視線を逸らした。

　ガルドは腕を組み、短く言う。

「それよりも、黒星教団が先だ」

　その言葉には、王国軍の現状と焦りが滲んでいた。

　確かに、黒星教団は王国にとっても脅威。キーリをどうこうするより、まずは敵の本拠を叩くべきだ。

　リディアが立ち上がり、ガルドを見る。

「それに、彼女は私の研究に必要だから。勝手に連れて行くことはさせない」

　ガルドは小さく呟く。

「研究か」

　リディアは真剣に頷いた。

「星の器──数百年ぶりの出現だよ。研究しないわけにはいかない」

　カイトが眉を上げる。

「キーリって、そんなレアなの？」

　リディアは視線をキーリに向け、静かに言う。

「この場所も他の場所も、星の器についての記録はほとんど残ってない」

　そして、ほんの少しだけ声を落とす。

「でも……一つだけ残っているのがある」

　キーリが息を呑む。

「どこにあるの？」

　リディアは奥の通路を指差した。

「ここの先にある、星の塔の記録室」

　レオンが驚いたように目を見開く。

「まだ先があるのか」

　リディアは微笑む。

「本当に案内したいのは、ここだよ。本願はこれからだよ」

　その言葉に、全員の胸に小さな緊張が走った。

　奥へ進むにつれ、空気はさらに冷たく、重くなっていった。

　湿気を含んだ空気が肌にまとわりつき、足音が石壁に反響して、まるで誰かが後ろからついてくるように感じられる。

　古い石の部屋に入ると、空気が一段と変わった。

　壁一面に貼られた石板は、長い年月を経て黒ずみ、ひび割れ、ところどころ欠けている。

　それでも、どこか神聖な気配が漂っていた。

　まるでこの部屋だけ時間が止まり、外界とは別の世界になっているかのようだった。

　ミナが石板を見上げる。

「どこかの文字？」

　カイトが近づき、石板に触れようとして手を止める。

　石板からは微かな冷気が漂い、触れれば指先が痺れそうな気配があった。

「読めない……見たことない文字だな」

　リディアが言う。

「当然よ。この文字は星文明の文字。解読されたのは最近のことだから」

　ルミナはゆっくりと歩き、ある石板の前で立ち止まった。

　その石板だけ、他よりも淡い光を帯びているように見えた。

「これは……」

　キーリが近づいた瞬間──胸の星が淡く光り、石板が震えた。

　青い光が石板から溢れ、部屋全体を染め上げる。

　光は水面のように揺らぎ、壁を伝い、天井を走り、空気そのものを青く染めた。

　冷たいはずの空気が、光に触れた部分だけわずかに温度を帯びる。

　ミナが呆れたように言う。

「また始まった」

　光の粒が空中に舞い上がり、文字を形作る。

　その光は星の瞬きのように細かく揺れ、まるで古代の記憶が呼吸しているかのようだった。

　リディアが息を呑む。

「石板が……起動した」

　浮かび上がったのは星の絵。

　夜空、星々、そして空から落ちる光。

　その光は尾を引き、空気を焼き、地面に触れた瞬間、眩い閃光を放った。

　光が収まると──そこに人が立っていた。

　光の残滓がその身体を包み、まるで星の欠片が人の形を取ったようだった。

　キーリの胸が脈打つ。

　胸の星が、映像の光に呼応するように震え、淡い光を返す。

　ミナが声を震わせる。

「え？　これって……」

　ルミナが静かに言った。

「やっぱり。そうなのね」

　リディアが呟く。

「これが……星の器……」

　最後に浮かび上がった文字は、他のどれよりも強い光を放っていた。

　青白い光が部屋の空気を震わせ、石壁に影を揺らす。

　リディアが読み上げる。

「星は……」

　一拍置き、息を整えて続けた。

「空から来た者の種子」

　その瞬間、部屋の空気が凍りついた。

　誰も言葉を発せず、ただ光の余韻だけが静かに揺れていた。

　キーリの胸の星が、静かに、しかし確かに光った。

　まるでその言葉に答えるように。

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