星を拾った少女

三勢力の対峙（第34話）

　地下深く──星塔の最下層。

　空気はひどく冷たく、湿り気を帯びて肌にまとわりつく。

　石壁に刻まれた古い紋様は、まるで生き物のように淡い光を脈打たせ、地下室全体に静かな呼吸を与えていた。

　天井は高く、闇がどこまで続くのか分からない。そこに散らばる星々のような光点は、星装置の反射か、それともこの場所そのものが持つ古い魔力なのか──判別できないほど神秘的だった。

　中央に据えられた星の装置は、巨大な水晶を中心に複雑な金属の輪が幾重にも重なり、ゆっくりと回転している。

　その光は脈動し、まるで巨大な心臓が鼓動しているように、地下室の空気を震わせていた。

　キーリの剣もまた、装置に呼応するように震え、淡い光をまとっていた。

　剣身に映る彼女の横顔は緊張に強張り、瞳の奥には恐れと覚悟が入り混じっている。

　ヴァルドと対峙するその姿は、光と影の狭間に立つように見えた。

　その時──上階から、重く規則正しい足音が響いた。

　石段を踏みしめる音が、地下の静寂を切り裂き、空気を震わせる。

　その足音は、まるで地上の秩序がこの混沌へ侵入してくる合図のようだった。

　カイトが振り向き、低く呟く。

「来たな」

　通路の奥から現れたのは、鎧に身を包んだ兵士たち。

　王国軍──その紋章が星の光を反射し、鈍く光る。

　彼らが踏み込むたび、床に落ちた瓦礫が小さく跳ね、金属音が重なり合って響いた。

　ミナが息を呑み、小声で言う。

「本当に来た……」

　兵士たちの後ろから、一人の男が姿を現した。

　長い赤いマントを引きずり、鋭い眼光を持つ男。

　その存在だけで、空気が一段重くなる。

　まるで地下室の温度がさらに下がったかのように、周囲の空気が張り詰めた。

　レオンがわずかに目を見開いた。

「……隊長」

　男──ガルド・レイヴン。

　王国軍の指揮官の一人であり、かつてレオンの上官だった。

　ガルドは周囲をゆっくりと見渡す。

　倒れた兵士、散乱した瓦礫、そして**黒星教団**の残した痕跡。

　星装置の光が彼の鎧に反射し、赤いマントの裏地を淡く照らす。

　視線が最後に止まったのは、星装置に触れているキーリだった。

「なるほど……」

　ヴァルドが軽く手を振る。

「やあ」

　ガルドの目が細くなる。

「黒星教団」

　兵士たちが一斉に剣を構え、空気が張り詰めた。

　金属が擦れる音が、星装置の脈動と重なり、不協和音のように響く。

　この狭い地下室に、三つの勢力が同時に存在している。

　カイトが苦笑混じりに呟く。

「カオスだな」

　ヴァルドはしばし考え、肩をすくめた。

「今日はここまでにしよう。人が増えすぎた」

　ミナが叫ぶ。

「またそれ？　また逃げるの？」

　ヴァルドは愉快そうに笑う。

「王国軍相手は面倒でね。犠牲は少ない方がいい」

　そして、キーリへ視線を向ける。

「また会おう──星の器。次は逃がさない」

　影が床から湧き上がり、黒星教団の兵士たちを包み込む。

　影はまるで液体のように揺らぎ、光を飲み込みながら広がっていく。

　次の瞬間、彼らの姿は闇に溶けるように消えた。

　残されたのは、星の装置の光と、重い静寂だけ。

　王国軍の兵士たちが周囲を警戒する中、ガルドがレオンに視線を向ける。

「説明してもらおうか、レオン」

　レオンは剣を下ろし、短く答える。

「星の塔が襲われました」

「それは見れば分かる。俺が聞きたいのは──」

　ガルドの鋭い視線が、キーリへ向けられる。

「その少女のことだ」

　空気がさらに張り詰めた。

　キーリはわずかに肩を震わせる。

星装置の光が彼女の頬を照らし、その影が揺れる。

　自分が見られている──その事実が、胸の奥を冷たく締めつけた。

　リディアが一歩前に出る。

「彼女は、私の研究の協力者です」

　ガルドは疑わしげに目を細めたが、今は追及しない。

　代わりに星装置へ目を向ける。

　光が、先ほどよりも強くなっていた。

　水晶の中心が脈動し、天井の星々が明滅する。

　まるで夜空そのものが地下に降りてきたかのようだった。

　リディアが青ざめる。

「まずい……キーリ、起動しすぎ」

「え？　何が？」

　天井の星空が、まるで本物の夜空のように輝き始める。

　光は脈動し、星々が瞬き、地下室が幻想的な光景に変わっていく。

　床に落ちた瓦礫でさえ、星の光を受けて宝石のように輝いた。

　ガルドが問う。

「止められないのか？」

「星の器しか……」

　全員の視線がキーリに集まる。

　胸の奥がざわつく。

　逃げたい気持ちと、やらなければという責任感がせめぎ合う。

　キーリは震える手で水晶に触れた。

　瞬間、光が爆ぜるように広がり、星々が天井いっぱいに散った。

　ミナが叫ぶ。

「逆効果じゃない？」

　だがルミナは首を振る。

「違う……星が収束してる」

　キーリの胸の星が、装置と同じリズムで脈動する。

　その光は、まるで彼女の心臓が世界とつながっているかのようだった。

　光が彼女の髪を揺らし、衣服の縁を淡く照らす。

　やがて、光はゆっくりと弱まり、星空は消えていく。

　最後に、小さな光だけが残り──それも静かに消えた。

　リディアが大きく息を吐く。

「止まった……」

　カイトが肩を落とす。

「心臓に悪い……」

　ガルドはキーリをじっと見つめていた。

　その視線は、ただの少女を見るものではない。

　力を持つ存在──国家が放っておかない存在を見る目だ。

「その力……ただの協力者ではないな」

　レオンが前に出る。

「事情があるのです、ガルドさん」

　ガルドはしばし沈黙し、そして言った。

「……いいだろう。今はレオンの言葉を信じよう。だが──」

　キーリを指す。

「その少女を、王国は放っておかない」

　キーリは何も言えなかった。

　胸の奥が、冷たい水に沈められたように重くなる。

　星の器。

　黒星教団。

　王国。

　三つの勢力が、自分を見ている。

　星塔の戦いは終わった。

　だが、物語はここからさらに大きく動き始める。

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