星を拾った少女

地下の戦い（第32話）

　星塔の地下に、甲高い警報音が響き渡った。

　カン！　カン！　カン！

　石壁に反響し、耳を刺すような音が空間を満たす。

　冷えた空気が震え、壁に埋め込まれた古い魔導灯がびくりと明滅した。

　ミナが思わず耳を押さえた。

「うるさいな警報の音！」

　レオンはすぐに状況を判断し、剣の柄に手をかける。

　その横顔には、警戒の影が深く落ちていた。

「敵は上から来る。各自、準備をするぞ」

　カイトが短剣を回し、軽く肩をほぐした。

　刃が空気を切るたび、地下の冷気がわずかに揺れる。

「黒星教団だろ。キーリのストーカー」

　ルミナが静かに目を閉じ、気配を探る。

　彼女の周囲だけ、空気が水面のように静まり返った。

「うん。この気配は間違いない」

　地下の空気がわずかに震え、冷たい風が通路の奥から流れ込んでくる。

　湿った土と古い石の匂いが鼻を刺し、遠くで水滴が落ちる音が響いた。

　リディアは焦りを隠せず、中央の装置へ視線を向けた。

　青白い光を帯びた星の装置が、静かに脈動している。

「まずいな」

　キーリが不安そうに尋ねる。

「何が、まずいの？」

　リディアは星の装置を指差す。

　その指先がわずかに震えていた。

「ここが知られたら、黒星教団がこの装置を狙う」

　キーリは装置を見つめた。

　星を呼ぶ機械──星を地上に導く力。

　装置の中心に浮かぶ光球が、彼女の胸の星と同じ色で脈打つ。

　もし黒星教団が使えば、何が起こるのか。

　胸の奥がざわつき、嫌な予感が喉元までせり上がる。

　レオンが言う。

「我々で守るしかない」

　カイトが苦笑しながら短剣を握り直す。

　その笑みの奥に、戦いへの覚悟が滲んでいた。

「防衛戦か。苦手ではないけど、嫌いだな」

　ミナがナイフを抜き、目を細める。

　刃に反射した魔導灯の光が、彼女の瞳に鋭く宿る。

「久しぶり。たぎるね」

　その時──上階から爆発音が響いた。

　ドォン！！

　天井の石が震え、砂がぱらぱらと落ちてくる。

　衝撃で空気が一瞬押しつぶされ、胸がきゅっと締めつけられた。

　リディアが青ざめて呟く。

「突破されたみたいだ」

　レオンは即座に指示を飛ばす。

　声が石壁に反響し、緊張が一気に張り詰める。

「各自、配置につけ！」

「ミナとカイトは入り口！　ルミナは後方支援。キーリの護衛も頼んだ！

　キーリは中央で星の準備をしてくれ！」

　ミナが笑う。

「了解！」

　カイトも頷く。

「任せろ！」

　キーリは星装置の近くに立ち、胸に手を当てた。

　胸の星が、脈打つように光を放つ。

　その光が装置の表面に反射し、地下室に淡い星光が広がった。

　リディアが横に来て、小声で言う。

「もしもの時、この装置を使うかもしれない」

「どうやって？」とキーリ。

「星の器……キーリが触れるだけで、反応する」

　キーリは息を呑む。

　自分が触れるだけで星が動く──その重さが肩にのしかかる。

　指先が冷たくなり、心臓の鼓動が耳の奥で響いた。

　その時、通路の奥から足音が響いた。

　規則的で、重く、数が多い。

　石床を踏むたび、低い振動が足元に伝わる。

　カイトが短剣を構える。

「来たか」

　暗闇の奥から影が現れた。

　黒いローブをまとった十人以上の影。

　揺れる松明の光に照らされ、ローブの裾が波のように揺れる。

　その足取りは迷いがなく、まるでこの場所を熟知しているかのようだった。

　ミナが呟く。

「何この人数……多すぎでしょ！」

　先頭の男が低く言う。

「ここだ。ここが──星の装置の部屋だ」

　黒星教団の兵士たち。

　そして、その後ろからゆっくりと歩いてくる影。

　白髪で細い身体。

　薄い笑みを浮かべた男。

　ヴァルド。

　ミナが小声で毒づく。

「またあいつ。しつこいな」

　ヴァルドは楽しげに笑い、手を広げた。

　その動きに合わせて、黒い霧のような魔力が足元に揺らめく。

「こんばんは。そしてお久しぶり──星の器」

　カイトが即座に突っ込む。

「まだ昼だ」

　ヴァルドは肩をすくめる。

「細かいね。僕らの世界ではもう夜なんだよ」

　そして星装置へ視線を移す。

　その目が、狂気じみた輝きを帯びた。

「やっぱりここにあった」

　レオンが剣を構え、前へ出る。

　剣先がわずかに震え、床に星光が反射する。

「ここで止めるぞ！」

　ヴァルドは愉快そうに笑う。

「無理だよ。何人で来たと思っているの」

　指を鳴らす。

　黒星教団の兵士たちが一斉に動いた。

「捕らえろ！」

　戦闘が始まった。

　カイトが最前線に飛び込み、短剣が一人の腕を斬り裂く。

　ミナのナイフが次々と飛び、二人が倒れる。

　ルミナの光魔法が炸裂し、敵が吹き飛ぶ。

　光が石壁に反射し、地下室が一瞬昼のように明るくなる。

　だが──敵の数は圧倒的だった。

　黒いローブが波のように押し寄せ、レオンが前線で必死に支える。

　剣と剣がぶつかり、火花が散る。

　金属音が耳を打ち、空気が焦げたような匂いを帯びた。

　キーリは中央で星の力を集めていた。

　胸の星が強く光り、鼓動が速くなる。

　星の装置が微かに震え、光を返す。

　床の紋様が淡く浮かび上がり、星光が脈動する。

　ヴァルドがその光を見て、恍惚とした声を漏らす。

「いいね、もっと見せて。星の力を」

　そして──黒い影のように姿を消した。

　ルミナが叫ぶ。

「キーリ！」

　キーリが振り向く。

　すぐ背後に、ヴァルドが立っていた。

　黒い霧が彼の足元にまとわりつき、空気が冷え込む。

「取った」

　黒い刃が振り下ろされる。

　その瞬間。

　ガン！！

　レオンの剣が割り込んだ。

　火花が散り、金属音が響く。

　衝撃で床の紋様が揺らぎ、星光が波紋のように広がった。

　レオンが低く言う。

「こいつだけは通さない」

　ヴァルドは楽しげに目を細める。

「また君か。君もしつこいね」

　レオンは一歩も引かず、剣を押し返す。

「何度でもだ。お前だけは、何があっても倒す」

　キーリは胸の星を握りしめる。

　星の力が、熱となって全身を駆け巡る。

　鼓動が星装置の振動と重なり、世界が光に満たされていく。

　戦いはさらに激しさを増し──その中心で、星装置が初めて動き出した。

　低い振動が床を伝い、天井の星光が脈動する。キーリの胸の星と、装置の光が共鳴し始める。

　星が呼ばれようとしていた。

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