星を拾った少女

地下遺跡（第31話）

　アストラの中心部にそびえる〈星の塔〉は、白い石を積み上げて造られた巨大な建造物だった。

　街のどこからでも見えるその塔は、昼の光を受けて淡く輝き、夜には星明かりを吸い込んで静かに光を返す。塔の周囲には風が渦を巻き、白石の表面に刻まれた古い紋様が、光の角度によって浮かび上がったり沈んだりする。まるで塔そのものが呼吸しているようだった。

　近づくほどに、その圧倒的な高さが実感を伴って迫ってくる。

　キーリは足を止め、首が痛くなるほど見上げた。

「高い……ここまでのは初めて見た」

　塔は空へ突き刺さるように伸び、雲の切れ間へ吸い込まれていく。

　ミナが目を細めて言う。

「この高さは、登るの大変そう」

　カイトが肩をすくめ、苦笑した。

「階段何百段だろうな。登り切ったら、何もできなさそう」

　リディアが胸を張って言う。

「そんなに心配しなくても大丈夫！　研究者用の昇降機があるから。よく見てごらんなさいよ。私が、何百段の階段を登れると思う」

　沈黙が落ちた。

　カイトが即答する。

「無理だな」

　ミナが吹き出す。

「何それ！　便利！」

　塔の入り口には兵士が立ち、鋭い視線で周囲を見張っていた。

　リディアが軽く手を上げる。

「星研究部門、リディア・セルフィア」

「確認した」

　兵士は頷き、重厚な扉を押し開けた。

　塔の内部は外観以上に広大だった。

　丸いホールは白石の壁に星図が描かれ、天井は高く、光が反射して淡い青色を帯びている。中央には巨大な観測装置が鎮座し、金属と水晶が複雑に組み合わさっていた。

　空気はひんやりとして、どこか乾いている。星を観測するために調整された空気なのだろう。

　キーリは胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

　星の力が反応している──それはルミナも同じだった。

「星の力が……強い」

　リディアが振り返り、興味深そうに目を細める。

「星の力を感じるの？」

　キーリは小さくうなずいた。

「うん」

　リディアは満足げに微笑む。

「やっぱり。私の予想通り。さすが〈星の器〉」

　レオンが周囲を警戒しながら問う。

「この塔は何だ？」

　リディアは歩きながら説明を始めた。

「表向きは星の観測塔。でも本当は──」

　そこで足を止め、振り返る。

「古代遺跡」

　ミナが眉をひそめる。

「また古代遺跡……？」

　カイトが苦笑する。

「最近多いな。もう前みたいなことは勘弁だぞ」

　リディアは階段を降り始めた。

「星の古代遺跡は上じゃない。下にあるの」

「地下？」とキーリ。

「そう。誰でも入れないようにね」

　塔の地下へ降りるにつれ、空気がひんやりと変わった。

　石造りの通路は地上の建築とは明らかに異なり、壁には古い文字が刻まれている。灯りの魔石が淡く光り、影が揺れた。

　足音が石に反響し、静寂が深まっていく。

　ルミナが小さく呟く。

「星の文明……？」

　リディアがうなずく。

「ここの遺跡は王国が発見したの。数十年前にね」

　通路の奥に重厚な扉があった。

　リディアが装置に手を触れると、低い振動が足元を伝う。

　ゴォン……

　扉がゆっくりと開き、冷たい空気が流れ出した。

　中は巨大な円形の部屋だった。

　床には星の模様が描かれ、中央には透明な水晶の柱が立っている。天井には星空のような光が瞬き、まるで夜空そのものが閉じ込められているようだった。

　光はゆっくりと脈動し、部屋全体が呼吸しているように見える。

　ミナが息を呑む。

「星空みたい……きれい」

　キーリは胸が強く脈打つのを感じた。

　次の瞬間、胸の星が光を放つ。

　ルミナが驚いたように振り向く。

「キーリ……」

　リディアが言う。

「これが──星の装置」

　レオンが問う。

「何をする機械だ」

　リディアは真剣な表情になり、言葉を選ぶように続けた。

「主な用途は星を観測すること。そして──」

　深呼吸をしてから言った。

「呼ぶの」

「呼ぶ？」とキーリ。

「そう。星は自然に落ちるだけじゃない。この装置で地上に導くことができる」

　空気が重く沈む。

　ミナが青ざめる。

「それって……やばくない？」

　カイトが乾いた笑いを漏らす。

「星を落とす装置か……」

　ルミナは天井の星を見上げ、静かに言った。

「だからか」

「だから？」とキーリ。

「この塔、昔から星が多く見える」

「その通り」とリディア。

　そしてキーリを見る。

「そして、星の器が近づくと──」

　装置が淡く光り始めた。

　キーリの胸の星が共鳴し、部屋全体に光が広がる。

　レオンが驚愕する。

「……反応した」

　リディアの目が輝く。

「やっぱり。本物だ」

　キーリは戸惑いながら胸に手を当てる。

「私？」

「君は、この装置を起動できる可能性がある」

　その瞬間──塔の上階から警報が鳴り響いた。

　カイトが振り向く。

「なんだ？」

　外から兵士の叫び声。

「侵入者！」

　ミナが顔をしかめる。

「タイミング悪すぎ。もしかしてまた……」

　ルミナの表情が険しくなる。

「黒星教団……奴らだ」

　リディアが低く呟く。

「早すぎる。まるでこのタイミングを狙っていたみたい……」

　レオンが剣を抜き、仲間たちを守るように前へ出る。

「来たか。だが、やることは決まっている。キーリと星の装置を守る」

　キーリの胸の星が再び光を放つ。

　その光は、まるでこれから起こる戦いを予告するかのように、部屋の壁に揺らめく影を作った。

　星の塔。星の装置。そして黒星教団。

　アストラの街で、新たな戦いが幕を開けようとしていた。

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