星を拾った少女

アストラの星の塔（第30話）

　アストラの街は、昼の光に満ちていた。

　石畳は陽光を反射して白く輝き、通りを行き交う人々の影が長く伸びている。市場では香辛料の匂いが風に乗り、果物の甘い香りと混ざり合って鼻をくすぐった。商人たちの呼び声は波のように重なり、鍛冶屋の金属音がその合間を鋭く切り裂く。遠くでは学者たちが巻物を広げ、身振り手振りを交えて議論していた。

　ミナは屋台の前で串焼きを頬張っていた。

　炭火で焼かれた肉の香りが立ち上り、脂がじゅっと弾ける。

「おいしい！」

　その無邪気な声に、カイトが苦笑した。

「さっきも食ってただろ。どんだけ食べるんだよ」

　ミナは気にした様子もなく、次の一口を楽しんでいる。

　レオンはそんな二人を横目に、周囲へ鋭い視線を走らせた。

「兵士が多いな……。まるで監視されているようだ」

　確かに、街角ごとに鎧を着た兵士が立ち、通りを見張っている。

　その緊張感とは対照的に、ルミナは空を見上げていた。

　彼女の視線の先には、アストラの中心にそびえる巨大な白い塔──星の塔。

　塔は雲を突き刺すように高く、白い外壁は陽光を受けて淡く輝いている。近づくほどに、その存在感は圧倒的だった。

　キーリがぽつりと言う。

「もっと近くで見てみたいな」

　カイトが肩をすくめた。

「気持ちは分かるけど、中には入れないって聞いたぞ。どこから見ても同じだよ」

　その時、背後から声がした。

「観光客？」

　全員が振り向く。

　そこに立っていたのは、一人の女性だった。

　長い銀色の髪が光を受けて淡く揺れ、丸い眼鏡の奥の瞳は好奇心に満ちている。白いコートは風にひらめき、彼女の周囲だけ温度が違うような、不思議な雰囲気をまとっていた。

　女性はキーリをじっと見つめた。

「面白い反応だね」

　ミナが小声でつぶやく。

「変な人……」

　女性はくすりと笑った。

「失礼だね」

　カイトが警戒を隠さずに言う。

「誰だ？　教団の人間か？」

「違う違う……」

　女性は軽く礼をした。

「私はリディア・セルフィア。この街で星の研究をしているの」

　キーリが目を丸くする。

「学者さん？」

　リディアはうなずき、そしてキーリの胸元に視線を落とした。

「君──星の器だね」

　空気が一瞬で張りつめた。

　レオンの目が鋭く細まる。

「どうして分かる」

　リディアは指先でキーリの胸を指し示す。

「簡単だよ。星の波動が見える」

　ルミナが小さく息を呑む。

「星の力を……感じる人」

「その通り」

　リディアは満足げに頷いた。

　ミナが眉をひそめる。

「信用していい人なの？」

　カイトは短く言う。

「まだ分からん。警戒はしておこう」

　リディアはその警戒すら楽しんでいるようだった。

「警戒心強いね。さすが盗賊」

　そして、さらりと言う。

「でも安心して。私は黒星教団じゃない」

　レオンが問い詰める。

「証拠は？」

　リディアは空を指した。

　白い塔が、青空の中で静かに光っている。

「私はあそこで働いてるの」

　アストラ最大の星の研究施設──星の塔。

　ミナが感嘆の声を漏らす。

「スーパーエリート……」

　リディアは軽く髪を払って笑った。

「まあね」

　だが次の瞬間、表情が引き締まる。

「でも、あなた達……危ない状況じゃないの？」

　キーリが不安そうに聞く。

「どういうこと？」

「黒星教団は、この街にもいる」

　その言葉に、周囲の喧騒が遠のいたように感じられた。

　レオンが低く問う。

「どこに潜んでいる」

「まだ分からない。でも確実にいる。星に執着する人間は、すぐ分かるから」

　ルミナが呟く。

「星を追ってる……」

「そういうこと」

　リディアはキーリを見つめる。

「だから、あなた達は星の塔に来た方がいい」

　ミナが首をかしげる。

「なんで？」

「メリットはたくさんあるよ。星文明の資料を見せられるし、少しだけ身の安全も保証できる」

　キーリの胸が高鳴る。

　星の秘密──それは彼女がずっと求めていたもの。

　レオンは顎に手を当て、短く考えた。

　カイトはまだ疑いを捨てていない。

「罠じゃないのか？」

「星の塔の中で罠は無理だよ。国の兵士だらけだから」

　確かに、王国の重要施設。黒星教団でも簡単には動けない。

　レオンが決断した。

「……行こう」

　リディアが嬉しそうに笑う。

「よし、そうこなくっちゃ」

　彼女が歩き出す。

　アストラの中心にそびえる巨大な白い塔へ──。

　塔に近づくほど、空気がひんやりと変わっていく。

　白い外壁は近くで見ると金属のような光沢を帯び、触れれば冷たさが指先に伝わりそうだった。塔の周囲には魔力のような微細な粒子が漂い、光の筋となって揺れている。

　キーリの胸の星が、微かに脈動した。

　塔が呼んでいるような、不思議な感覚。

　ルミナが塔を見上げ、震える声で言った。

「この塔……普通の星の塔じゃない」

「どういう意味？」

　キーリが聞く。

　ルミナはゆっくりと答えた。

「これは、ただの塔じゃない……星の装置がある」

　キーリの心臓が跳ねた。

　古代文明の技術──星の装置。

　もしそれが本当なら、この塔には星の秘密が眠っている。

　そして同時に、黒星教団が狙う理由にもなる。

　星の塔の巨大な扉が近づいてくる。

　白い壁は光を反射し、まるで星そのもののように冷たく輝いていた。

　甲冑を着た兵士たちが無言で立ち、塔の上空には澄んだ青空が広がっている。

　夜になれば、ここから無数の星が見えるだろう。

　だがキーリはまだ知らない。

　この星の塔の奥深くに、物語の大きな謎のひとつが眠っていることを。

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