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アストラへ（第29話）

　レクトの街へ戻ってから三日。

　朝の光が差し込む盗賊ギルドの部屋は、古い木材の匂いと、外の市場から流れ込む喧騒が混ざり合っていた。

　レオンの傷はかなり回復していたが、まだ動くたびに衣擦れの音とともに微かな痛みが走る。

　ミナがパンをかじりながら言う。

　パンの香ばしい匂いが、薄暗い部屋の空気に小さく広がった。

「結局、黒星って何？　何の魔法なの？」

　カイトが肩をすくめる。

　窓から差す光が彼の髪を照らし、影が机に揺れた。

「俺も、あんなのは初めて見た」

　レオンは腕を組んで座っていた。

　背もたれに預けた身体は落ち着いているようで、胸の奥にはまだ戦いの余韻が燻っている。

「ただの魔法じゃない」

　ルミナが静かに言う。

　その声は、部屋のざらついた空気をすっと切り裂くようだった。

「星の反対」

　キーリが聞く。

「星の反対？」

　ルミナは少し考え、視線を宙に漂わせる。

　まるで、見えない星図を思い浮かべているようだった。

「星は世界の外の力。黒星は……」

　そこで言葉を止めた。

　胸の奥に、説明しきれない“影”のような感覚が広がっていた。

　レオンが言う。

「世界の内側の力？」

　ルミナは小さくうなずく。

　ミナは首をかしげ、パンを持つ手を止めた。

「？　どういうこと？　よく分かんない？」

　その時、扉が重い音を立てて開いた。

　冷たい外気が一瞬だけ流れ込み、部屋の空気が揺れる。

　盗賊ギルドのボス、セラが入ってくる。

　長い影が床に伸び、彼女の存在感が場を一気に引き締めた。

「お前らに話がある」

　全員が視線を向ける。

　セラは机の上に地図を置き、指先である一点を叩いた。

「次の行き先だ」

　キーリが聞く。

「どこ？」

　セラが指した場所。

　大きな街の印が、まるで星のように地図の上で光って見えた。

「アストラだ」

　レオンが少し驚く。

「星の街か」

　ミナの目が輝く。

「都会なの？」

　カイトが笑う。

「この辺じゃ一番でかい。レクトの十倍はあるからな」

　キーリが聞く。

「どんな街なの？」

　レオンが説明する。

「星を研究する学者が集まる中心街だ」

　ルミナの目がわずかに変わる。

　その瞳の奥に、期待と緊張が同時に灯る。

「星の資料がたくさんあるの？」

　セラがうなずく。

「星文明の研究もしてる。ここいらでは最先端だ」

　キーリの胸が少し高鳴る。

　胸の星が、微かに脈動するような感覚。

　──星の秘密。何か分かるかもしれない。

　カイトが言う。

「黒星のこともわかる？」

　セラが答える。

「調べればな。お前ら次第だ」

　レオンが立ち上がる。

　その動きに、決意の影が宿っていた。

「行くぞ。アストラへ」

　ミナが笑う。

「また旅だ！」

　♢♢♢

　三日後。キーリたちは街を出た。

　朝の光が草原を照らし、風が草を波のように揺らしている。

　東へ向かう道はよく整備され、馬車の車輪が石を弾く音が遠くまで響いていた。

　キーリは空を見上げた。

　昼の青空は澄み切っていて、どこまでも高く広がっている。

　夜になれば、そこに星が現れる。

　その星の中に、自分と同じ力がある──そう思うと胸がざわつく。

　ルミナが隣を歩きながら言う。

「キーリ、考え事？」

　キーリは笑う。

「少しだけ」

　ルミナが言う。

「アストラには、星の塔がある」

　キーリが驚く。

「また、あるの？」

　ルミナがうなずく。

「遺跡の浦東よりもっと大きいもの」

　カイトが後ろから言う。

「ロアット王国最大の星塔だ」

　ミナが聞く。

「登れるの？」

　レオンが言う。

「観測施設だが、普通は入れない」

　ミナは残念そうに肩を落とす。

「そっかー。今度こそお宝があると思ったのに……」

　キーリは笑った。

　その時、遠くの地平線に白い影が見え始めた。

　大きな城壁。高い塔。

　そして、空に向かって真っ直ぐ伸びる巨大な白い塔。

　陽光を受けて淡く輝き、まるで空そのものを貫く槍のようだった。

　キーリは息をのむ。

「すごい……想像していたよりも大きい」

　レオンが言う。

「あれがアストラの星の塔。ここより大きいのは、どこにもない」

　街に近づくにつれ、人の数が増えていく。

　商人、旅人、兵士、学者──それぞれが目的を持ち、忙しなく行き交う。

　街全体が脈動しているような活気があった。

　ミナが言う。

「本当に都会だ！」

　カイトが笑う。

「昨日も言ったけど、レクトの十倍はあるからな」

　門をくぐると、石畳の道路が広がり、建物の影が幾重にも重なっていた。

　市場の喧騒、香辛料の匂い、遠くから聞こえる鐘の音。

　そして、空にそびえる巨大な星の塔。

　キーリの胸がざわりと震える。

　胸の星が、わずかに反応している。

　ルミナも気づいていた。

「星の力……感じる」

　レオンが言う。

「まずは宿探しだ」

　カイトが言う。

「それから情報集め」

　ミナはすでに屋台へ向かっていた。

「食べ物！　屋台がたくさんある！」

　キーリは笑う。

　だがその時──。

　星の塔の上。

　風が強く吹き抜ける高所で、誰かがこちらを見ていた。

　長いコートを身につけて。銀色の髪をなびかしている。

　その人物は、塔の影に身を溶かすように立ち、静かに呟いた。

「来た」

　そして、薄く笑う。

「……星の器」

　アストラの街。

　ここでキーリたちは、星文明の重要な秘密に近づくことになる。

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