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星の欠片（第27話）

　塔の中央で、戦いは二つに分かれた。

　レオンとカイトとミナVSアレス。

　そして、キーリとルミナVSヴァルド。

　塔の中心は、星の光が差し込むはずの天井が黒星の気配に濁り、薄暗い空気が揺れていた。石床には戦いの余熱が残り、焦げた匂いが漂う。

　ヴァルドは壁にもたれたまま、まるで観劇でもしているかのように、楽しげな目でキーリを見ていた。

　その視線は軽く、しかし底の見えない深さを持っている。

「緊張してるの？」

　キーリは剣を握りしめた。

　手のひらは汗ばんでいる。胸の奥がざわつき、呼吸が浅くなる。だが、それを悟られたくなかった。

「し、してない」

　ヴァルドが喉の奥で笑う。

　その笑いは、挑発というより“観察者の愉悦”に近かった。

「あはは、君は、嘘をつくのが下手くそだね」

　ゆっくりと前に出る。

　その足取りは散歩のように軽く、床に落ちる影だけが不気味に揺れた。

　キーリは星の力を手に集める。

　胸の星が脈打つように光り、熱が身体の中心から広がっていく。

　ヴァルドが言う。

「正直面白いよ、君」

　キーリは眉を寄せる。

　この男は何を考えているのか、本当に読めない。

「何がよ。何も面白くなんてない」

　ヴァルドは笑い、指を一本立てた。

「普通。星の器って、力がもっと暴走するもんなんだ。でも、君は違う」

　少しだけ首を傾げる。

　その仕草は無邪気だが、言葉の裏には鋭い興味が潜んでいた。

「なんでだろうね。不思議だね」

　キーリは答えない。

　胸の奥で、恐怖と怒りと焦りが渦を巻く。

　だが、それを押し込めるように──一気に踏み込んだ。

「星剣！」

　光の斬撃がヴァルドの首を狙う。

　だが、スッとヴァルドの身体が霧のように揺れ、剣がすり抜けた。

「……え？」

　次の瞬間、背後に気配。

　ルミナが叫ぶ。

「キーリ後ろ！」

「遅いよ」

　ドンッ！！！

　背中に衝撃。

　肺の空気が一気に押し出され、視界が白く弾ける。

　キーリは床を転がり、石の冷たさが肌に刺さった。

　ルミナが叫ぶ。

「キーリ！」

　すぐに光魔法がかけられ、温かい光が傷をなぞる。

　だが、痛みは完全には消えない。呼吸もまだ乱れていた。

「何……今の」

　ヴァルドが指を振る。

「黒星の力。その一つ、影の移動。前にアレスが見せたと思うけど」

「厄介だ……」

「褒めてくれてありがとう」

　ヴァルドはまた消えた。

　気配が霧散し、塔の空気が一瞬静止する。

　ルミナが叫ぶ。

「キーリ、上！」

　見上げると、黒い影が落ちてくる。

　ヴァルドの刃が黒い光をまとい、空気を裂いていた。

　キーリは咄嗟に剣を上げる。

　ガキィンッ！

　火花が散り、衝撃が腕を痺れさせる。

「くっ……」

　ヴァルドの目が細くなる。

「よく耐えれたね」

　ルミナが魔法を構えるが、ヴァルドの蹴りが先に来た。

　キーリは壁に叩きつけられ、息が詰まる。

　ルミナは光のかべを作る。

「悪くないけど、それは意味ないよ」

　一振りで砕かれた。

「まだまだ」

　ルミナの攻撃は霧の身体に触れず、虚空を切るだけ。

　ヴァルドは歩くように近づいてくる。

「星の器──もっと強いと思っていたのに」

　キーリは歯を食いしばる。

　痛みで膝が震える。

　でも──倒れたままではいられなかった。

「……まだ」

　ヴァルドが首を傾げる。

「まだ？　その身体でどうしようと言うんだい？」

　キーリは立ち上がる。

　膝は震えていたが、それでも胸の奥に灯った光だけは揺らがなかった。

　胸の星が強く光り、鼓動が塔全体に響くように感じた。

「まだ終わってない」

　その頃、レオンたちの戦いも激しさを増していた。

　アレスの剣が黒く光り、レオンの剣とぶつかるたび、塔の空気が震える。

　レオンは押されていた。

　カイトもミナも援護に入れないほど、二人の剣撃は激しかった。

「お前、なかなかやるな。ただの人間なのに」

「人間だからな」

　レオンは剣を押し返す。

　その目は折れていない。

「いいな。その剣」

　アレスの斬撃がレオンの肩を裂く。

　血が飛び散り、ミナが叫ぶ。

「レオン！」

　それでもレオンは下がらない。

「まだだ！」

　アレスが黒星の力を膨らませる。

　塔の空気が重く沈む。

　ルミナが呟く。

「まずい。黒星の力を使う気だ」

　キーリも感じていた。

　アレスの圧力、黒星の脈動。

　ヴァルドが言う。

「アレス。そろそろ終わらせてくれる？」

「ああ。もう終わる」

　その瞬間──キーリの胸の星が強く光った。

　ルミナが驚く。

「そんな……共鳴している」

　キーリの頭に、さっき見た映像がよみがえる。

　古代の塔。星の装置。星の光。

　そして──“集まる”感覚。

「……星を集めることができる？」

　キーリは剣を握り直す。

　ヴァルドの目が興味で輝く。

「何？　どう言うこと？」

　だが、次の瞬間、ヴァルドの表情が変わった。

　キーリの周りに、小さな光が浮かび始めた。

　一つ。二つ。三つ。

　空気が震え、星の欠片が舞う。

　ルミナが息を呑む。

「星の……欠片」

　カイトが叫ぶ。

「まさか、新しい技？」

　ヴァルドが笑う。

「いいねいいね。ぜひ見せておくれよ」

　キーリは深く息を吸う。

　星の欠片が剣に吸い込まれ、光が強くなる。

　光は呼吸するように脈打ち、塔の空気そのものが震えているように感じられた。

　そして──

「白星剣」

　剣が輝き、塔の中が昼のように明るくなった。

　ヴァルドの目が細くなる。

「これは……」

　次の瞬間、キーリは踏み込んだ。

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