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星の塔での戦い（第26話）

　星の塔の入り口。

　そこから吹き込む風は、まるで塔の奥底から吐き出される怨嗟の息吹のように荒れ狂い、砂粒を鋭い刃へと変えて肌を刺した。

　塔の内部で戦った熱気は、外気に触れた瞬間に奪われ、キーリの体温を容赦なく引きはがしていく。

　彼は思わず肩をすくめ、胸の奥に残る戦闘の余熱が、冷気に押しつぶされるような錯覚を覚えた。

　その風の中に、二つの影が立っていた。

　黒星教団の幹部、アレス。そして、白髪の男──黒星のヴァルド。

　塔の荒れた空気よりも冷たく、重く、圧迫感を伴う存在感。

　彼らの立つ場所だけ、まるで光が吸い込まれているかのように暗く沈んで見えた。

　ヴァルドは塔の内部をゆっくりと見渡す。

　倒れ伏した石の守護者。崩れかけた床。

　そして──キーリたち。

　その視線は、獲物を値踏みする捕食者のそれで、ほんのわずかな動きすら逃さない冷徹さがあった。

　ヴァルドは楽しげに笑う。

　その笑みは軽いのに、底が見えない深淵のような冷たさを孕んでいた。

「思ったより強いみたいだね──星の器」

　その声が響いた瞬間、キーリの背筋に氷の針が走る。

　アレスはキーリを見据えていた。

　黒い炎のように揺れる瞳。そこに宿る執念は、塔の闇よりも濃かった。

「星の器。今度こそ」

　キーリは剣を握り直す。

　手のひらに汗が滲むが、逃げる気は微塵もなかった。

　前衛のレオンが一歩前に出る。その足音が、塔の静寂に重く響く。

「ここで止めるぞ」

　アレスは静かに言った。

　その声は、運命を告げる鐘の音のように冷たく、揺るぎなかった。

「お前には無理だ……諦めろ」

　次の瞬間、アレスの身体から黒い光が広がる。

　塔の空気が一気に重くなり、まるで闇そのものが形を持って押し寄せてくるようだった。

　床の砂が震え、壁の影がざわめく。

　ミナが眉をひそめる。

「なんか、嫌な魔力の気配がする」

　ルミナの銀髪が、黒い気配に反応するように揺れた。

　彼女の表情は険しく、光の魔力がわずかに震えているのが見て取れた。

「星じゃない」

　カイトが短剣を構え、低く言う。

「じゃあ、なんだ？」

　ルミナは短く答えた。

「黒星……」

　その言葉が落ちた瞬間、塔の空気はさらに冷え込んだ。

　まるで見えない氷が空間を覆ったかのように、呼吸すら重くなる。

　ヴァルドが軽く拍手する。

「さすが運び手。よく知っているね」

　キーリが問う。

「ルミナ。黒星って？」

　ヴァルドは笑う。

　その笑みは、底なしの闇を隠しきれない。

「星には二種類ある」

　一本の指を立てる。

「光の星。そして──」

　もう一本の指が立つ。

「闇の星」

　ミナが息を呑む。

「何それ……聞いたことない」

　カイトが小声で言う。

「何にせよ、敵であることには変わらない」

　レオンが剣を構え直す。

「来るぞ」

　アレスが前に出た。

　床が割れ、黒い残光を引きながら、瞬きより速くレオンの前へ。

　キーリはその動きを目で追えず、息を呑む。

　剣と剣がぶつかり、火花が散る。

　塔の壁に反射した光が、一瞬だけ闇を押し返した。

　レオンの表情に驚きが走る。

「思っているよりもずいぶん速い……」

　アレスは冷たく言う。

「こんなのまだ序の口」

　次の斬撃。

　レオンが受け止めるが、その重さに足が沈む。

　その隙を狙い、カイトが横から攻撃を仕掛けた。

　短剣がアレスへ──

　だが、黒い幕のようなものが剣を弾いた。

　カイトが舌打ちする。

「何今の……」

　ヴァルドが笑う。

「黒星の力。便利だろ？」

　ミナのナイフ、ルミナの光魔法。

　だがアレスは影のように滑らかにかわし、攻撃は一つも届かない。

　キーリは星の力を解放する。

「星剣！！！」

　光の刃が塔の闇を裂く。

　その輝きに、アレスが初めて動きを止めた。

　キーリが剣を掲げ、アレスも構える。

　ドンッ！！！

　星と黒星。光と闇。

　力と力がぶつかり、塔全体が震えた。

　天井から砂がぱらぱらと落ち、空気が震動する。

　アレスがわずかに後退し、キーリを見据える。

「……なるほど。星の力は本物のようだ」

　ヴァルドが言う。

「アレス。遊びすぎだ」

　アレスは肩を回し、笑う。

「ええ、わかってますとも。力を見せるのはここからですよ」

　次の瞬間、アレスの身体がさらに黒く染まる。

　黒い霧が渦を巻き、塔の空気が震え、光が押しつぶされる。

　レオンが叫ぶ。

「まずい。全員、目の前に集中しろ！」

　アレスが消え──

　キーリの背後に現れた。

　ルミナが叫ぶ。

「キーリ！！！」

　振り向いた瞬間、アレスの剣が振り下ろされる。

　冷たい殺気が肌を刺し、時間が一瞬だけ伸びたように感じた。

　だが──レオンの剣が割り込む。

「お前の相手は、この俺だ！」

　アレスが愉悦を滲ませる。

「いい剣だ。戦い甲斐があるな」

　本気の斬撃。

　レオンが受け止めた瞬間、地面が割れ、砂が爆ぜる。

　キーリは思わず目を細めた。

「レオン！」

　ミナが叫ぶ。

「キーリ！　今のうちにヴァルドの相手をしてくれ！」

　カイトの声が飛ぶ。

　キーリが振り向く。

　ヴァルドは壁にもたれ、戦う気配すら見せず、ただ楽しげに戦いを眺めていた。

　その余裕が、逆に恐ろしい。

　ヴァルドが言う。

「こっちも始める？」

　キーリは剣を構える。

　心臓は早鐘のように鳴っていたが、足は震えていなかった。

「行く。レオンを一人にはできない」

　ルミナが言う。

「キーリ。気をつけて。あいつ、まだ何か持っている」

　ヴァルドの目が光る。

　星の光とはまるで違う、底なしの闇の輝き。

「いいね。それでこそ、星の器だよ」

　塔の中で、戦いが二つに分かれた。

　レオン・カイト・ミナ VS アレス

　キーリ・ルミナ VS ヴァルド

　そしてこの戦いで、キーリは初めて本当に追い詰められる。

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