星を拾った少女

星の塔への冒険（第24話）

　レクトの街を出て、半日。

　街の景色は徐々に変わって行き、草原、丘。そしてやがて──荒れた大地になった。

　乾いた風が頬を刺し、砂が靴の隙間から入り込んでくる。遠くの空は白く霞み、どこか世界の端に近づいているような錯覚さえあった。

「ここが北の荒野？」

　ミナが顔をしかめる。砂の匂いと乾いた空気に、彼女の眉が自然と寄っていた。

　カイトが答える。

「そうみたいだな。ずいぶんと荒れ果てている」

　彼の声は落ち着いていたが、視線は常に周囲を警戒していた。

　岩と砂の土地。木はほとんどないか枯れている。風が強く、時折目を塞ぎたくなる砂嵐が起きる。

　キーリはそのたびに瞬きをし、胸の奥に小さな不安が積もっていくのを感じた。

　レオンは遠くを見ていた。

「遺跡はこの先だ」

　その声には、経験者特有の緊張と覚悟が滲んでいた。

　ルミナは目を閉じていた。そして言う。

「星の力を感じるわ」

　風に揺れる銀髪が、淡く光を帯びて見えた。

　ルミナはゆっくりと指を差した。

　先には、遠くの丘。その向こうに、細長い影が見えた。

「あれ？」

　ミナが目を細める。

「塔……みたいだな」

　カイトが呟く。声がわずかに低くなっていた。

　キーリの心臓の鼓動が少し早くなる。そして、胸が少し熱くなった。

　星の力が反応している。まるで塔が自分を呼んでいるような、そんな感覚。

「あれが……」

　レオンが言った。

「星の塔だ」

　古代文明の遺跡。

　数百年前から存在していると言われている。だが、今はこの場所に、ほとんど人は近づかない。

　理由は一つ。魔物も出て、危険だから。

「まだ、お宝ありそう」

　ミナが言う。期待と恐怖が入り混じった声だった。

「あったらいいな」

　カイトが笑うが、その目は油断していなかった。

　レオンが振り向く。

「宝探しもいいが、油断はするなよ。遺跡には魔物がいる。だが、どんな魔物がいるのかはわからない」

「わかった。気を付ける」

　キーリは強くうなずいた。自分の声が少し震えているのを自覚しながら。

　一行は丘を越えた。そして、塔の全体が姿を現した。

「……すごい……大きい」

　キーリは思わず立ち止まった。

　石でできた塔。高さはおそらく数百メートル以上。

　表面には、星のような模様がいくつも刻まれていた。

　風に削られているはずなのに、その紋様はどこか神秘的な輝きを保っていた。

「星の文明……」

　ルミナがつぶやく。

「予想していたよりも、随分遺跡は残っているな」

　レオンも驚きを隠せない様子だった。

「ここから入れるんじゃない？」

　ミナが塔の入り口を見つける。

　扉は開いていた。

　数メートルはある巨大な扉。半分壊れている。

その隙間から、冷たい空気がゆっくりと漏れ出していた。

「日が暮れない間に行くか」

　カイトが言う。

　レオンが先頭に立つ。

「俺が前衛を務める。一番後ろはカイト、お前に任せる」

「ああ。わかった」

　カイトが短く返す。

　キーリたちは、レオンの後ろに続いた。

　塔の中は暗かった。石の床。高い天井。そして壁には不思議な模様が数々。

　足音が反響し、まるで塔そのものが彼らを見つめているようだった。

「星の文字……」

　ルミナが壁に触れる。

「ルミナ、読めるの？」

　キーリが聞く。

「少しだけね」

　ルミナは静かに答えた。

「さっきから思っていたけど、この塔の中静かすぎない？」

　カイトが周囲を見渡す。

　その言葉に、キーリの背筋がひやりとした。

　その瞬間、廊下の奥から音がした。

　ガリ……ガリ……

　石を引きずるような、不気味な音。

「魔物が来る」

　ミナが小さく言う。

　暗闇の中から、影が出てきた。

　四本足で、硬そうな身体。赤い目。

　その目が光った瞬間、キーリの喉がひゅっと鳴った。

「魔物……」

「石獣だ！　気をつけろ！」

　レオンが叫ぶ。

　次の瞬間。石獣が吠えて、飛びかかってくる。

　レオンが前に出る。

　剣を振るうと、金属と金属がぶつかったような高い音が響いた。

　火花が散り、石獣の体表に白い傷が走る。

「さすが石獣。硬いな」

　レオンが笑う。

　カイトが横から攻撃。

「……っ。本当に硬いな」

　ミナも背後からナイフで斬りつける。

「まるで石を相手にしているみたい」

　ルミナは光魔法で援護し、キーリも剣を構えて飛び込む。

　石獣の咆哮が塔の中に響き、床が震えた。

　数分後。石獣は、倒れた。

「疲れた……」

　ミナが息を吐く。

「さすが遺跡だな。初っ端から強すぎ」

　カイトが笑う。

　その時、ルミナが廊下の奥を見る。

「まだ……何かある」

「ルミナ。何を感じているの？」

　キーリが聞く。

「星……星がある」

　ルミナの声は震えていた。

　指差した先は塔の中央。そこには、巨大な部屋があった。

　天井は丸く、まるで夜空のようだった。

　そして、部屋の中央に、光る装置があった。

　キーリの胸がドクンと鳴る。星の力も強くなる。

「これ……」

「間違いない……星の装置だわ」

　ルミナが言う。

「何が起こるかわからない。触れない方がいい」

　レオンが警告する。

　だが、その瞬間、キーリの足元に光の円が広がった。

　星の魔法陣。

　塔全体が震える。

「何？　何？　何が起きてるの？」

　ミナが叫ぶ。

　天井に星の模様が光る。

「星の塔が──試練を受けろって言ってる」

　ルミナが驚きの声を上げる。

「どう言うこと？」

　キーリが問う。

「星の器を──試す装置みたい」

　ルミナが答える。

　その瞬間、塔の奥から巨大な影が動いた。

　地面に手をつかないと立てないほどの揺れ。

　レオンはふらつきながらも剣を構えた。

「来るぞ！」

　暗闇の中から現れたのは、巨大な石の守護者。

　高さは三メートル。身体は完全に石。

　目だけが、不気味な光を放っていた。

「……こいつがフロアボスってわけね」

　ミナがつぶやく。

　守護者がゆっくり腕を上げた。

　そして、キーリを見た。

「星の器──試練を受けてもらう」

　次の瞬間。戦いが始まった。

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