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レクトの街の朝（第23話）

　夜の戦いの余韻がまだ街の空気に沈殿していた。薄い朝靄が瓦礫の上を流れ、壊れた屋台の木片や、割れたガラスが光を鈍く反射している。焦げた匂いと湿った土の匂いが混じり、通りには人々の疲れた足音が響いていた。誰もが眠れぬ夜を過ごした顔をしているが、その表情には「生き延びた」という確かな実感が刻まれていた。

　盗賊ギルドの地下室は、外の喧噪とは対照的に静かだった。古い石壁は冷たく、ランプの炎が揺れるたびに影が長く伸びる。木のテーブルには昨夜の戦いの名残のように、砂埃が薄く積もっていた。

　キーリたちはそこに集まり、まだ落ち着かない空気の中で朝食を囲んでいた。

　ミナがパンをかじりながら、苛立ちを隠さずに言う。

「あいつらのせいで、街がメチャクチャになった」

　カイトは椅子の背にもたれ、軽く笑った。

「ミナも原因の一つだろ」

「どういう意味よ」

　ミナは肩をすくめ、悪びれもせずに視線をそらす。

　レオンは腕を組んだまま、昨夜の戦いを反芻するように目を閉じていた。彼の中には、街を守れた安堵と、敵の正体への警戒が同時に渦巻いていた。

「まさか、黒星教団が来るとはな。誰にも予想はできないことだ」

　キーリは不安を隠せずに言う。

「あの人たち、また来るのかな？」

　ルミナは静かに目を閉じ、内側の感覚に集中していた。彼女の周囲だけ空気がわずかに澄んでいるように見える。

「来るわ。かならず」

　その言葉は短いが、揺るぎない確信があった。

　セラは椅子に腰を下ろし、キーリを見つめる。その瞳には、仲間を守るための覚悟が宿っていた。

「まあ、当然だね。星の器なんて宝物、黒星教団が放っておくわけないからね」

　キーリは苦笑しながらも、胸の奥に小さな不安が広がるのを感じていた。

「私、そんなにすごいのかな……」

　その瞬間、ルミナが鋭く顔を上げた。

　空気が一瞬だけ張り詰め、全員が動きを止める。

「……近い」

　カイトが眉をひそめる。

「何が？　……まさか敵？」

　ルミナは首を横に振り、遠くを見るように言った。

「違う──星だわ」

　キーリの胸が高鳴る。

「星？」

　ルミナは静かにうなずいた。

「この街の近くに──星の力がある。感じる」

　レオンが興味深そうに身を乗り出す。

「もしかして、遺跡のことか」

　ルミナは確信したように言った。

「多分、そうだと思う」

　ミナが目を輝かせる。

「宝探しの開幕？」

　カイトは苦笑しながらも、どこか楽しげに言う。

「いや、キーリの訓練になるかもな」

　キーリは首を傾げる。

「訓練？」

　レオンが説明する。

「星の器が星の遺跡に行くと、力が強くなることがある」

　キーリの胸の奥に、期待と不安が入り混じった熱が灯る。

「その話、本当！」

　セラが頷く。

「ああ。北の荒野に行けば遺跡がある。ずいぶん昔に使われなくなった、古い星の塔だ」

　ルミナは静かに言う。

「多分そこだわ」

　ミナが勢いよく立ち上がる。

「行こう！　お宝もあるかもしれないし！」

　カイトは肩をすくめる。

「決まりだな。……まあ、宝なんて掘り尽くされてると思うけどな。なんせ、昔からあるものだし」

　キーリは胸の奥で、何かが静かに目を覚ますのを感じていた。

　星の遺跡。

　そこに行けば、自分の力の秘密がわかるかもしれない。

　レオンが立ち上がり、腰の剣を軽く叩く。

「準備しよう。昼には出発したい」

　こうしてキーリたちは、星の遺跡へ向かう旅に出ることになった。

　♢♢♢

　その頃──黒星教団の神殿。

　巨大な黒い柱が林立し、天井の見えない闇が広がるホール。空気は冷たく、まるで光そのものが拒絶されているようだった。床は黒曜石のように滑らかで、わずかな光を吸い込んでしまう。

　アレスはひざまずき、黒い床に影を落としていた。

　その前には、玉座のような椅子に座る人物。顔は深い影に覆われ、表情は一切読み取れない。

　低く、重い声が響く。

「星の器は逃げたのか」

　アレスは頭を垂れたまま答える。

「はい。ですが、場所を特定することは可能です」

　影の人物が問う。

「どうやってだ？」

　アレスは薄く笑った。

「星の器は、星を引き寄せる──次は、星の遺跡に向かうはずです」

　沈黙が落ちる。

　やがて、黒い声が再び響いた。

「そうか……ならば、先に行け。待ち構えるのだ」

　アレスが顔を上げる。

「……一人でですか？」

　影の人物は静かに言った。

「いや……」

　その瞬間、暗闇の奥からもう一つの影が歩み出た。

　長い白髪、細い身体、氷のように冷たい目。

　その存在だけで空気が凍りつく。

　アレスが驚きの声を漏らす。

「……あなた様が？」

　白髪の男は、薄く笑った。

「久しぶりだね」

　黒星教団の幹部──

　その名も、黒星のヴァルド。

　影の人物が命じる。

「二人で行け。そして、星の器を捕まえろ」

　アレスは立ち上がり、胸に手を当てて誓う。

「了解しました。黒星がある限り、私はあなた様の命に従いましょう」

　ヴァルドも静かに言った。

「久しぶりの外だから、楽しみだ。それに──星の器か。どんなやつなんだ。楽しみだなあ」

　遠く、北の荒野。

　風が砂を巻き上げ、古代の塔が静かに眠っている。

　その塔で、キーリは自分の力の一部を知ることになる。

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