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新しい仲間（第22話）

　夜の広場では、剣と剣がぶつかり合う音が響いていた。

　その音は乾いた金属音ではなく、空気そのものを震わせる衝撃のようで、広場の石畳がそのたびに微かに震えた。

　夜風が吹き抜けるたび、舞い上がった砂埃が星明かりに照らされ、白い粒子となって散っていく。

　レオンとアレス。二人の戦いは、人間同士とは思えない速さだった。

　剣が見えない。衝撃波で地面の石畳が砕ける。

　破片が飛び散り、建物の壁に当たって乾いた音を立てた。

　カイトが呟く。

　その声は驚愕と、戦士としての本能的な恐怖が混じっていた。

「やばいな……この二人」

　ミナも目を見開いている。

　その瞳には恐怖だけでなく、圧倒的な力への畏怖が宿っていた。

「この二人本当に人間なの？」

　ルミナはキーリを見る。

　その目は冷静だが、キーリの胸の奥に眠る力を信じている光があった。

「今よ」

　キーリはうなずいた。

　胸が熱い。星の力が呼ばれている。

　鼓動が速くなり、体の中心に光が集まっていく感覚があった。

　レオンが叫ぶ。

　その声は戦場の轟音を切り裂くほど強かった。

「やれ！」

　キーリは剣を握る。

　手のひらが熱く、剣が星の光を吸い込むように震えた。

「……星よ」

　魔法陣が地面いっぱいに広がる。それは、綺麗に光り輝いていた。

　青白い光が石畳を走り、広場全体が昼のように明るくなる。

　風が巻き起こり、髪が揺れ、空気が震えた。

　黒星教団の兵士が叫ぶ。

「まずい！」

　アレスも気づいた。

　その目が鋭く光り、わずかに警戒の色が宿る。

　レオンが笑う。

　その笑みは、勝機を見つけた戦士のものだった。

「遅い！」

　剣を振るう。アレスはそれを剣で受け止める。だが一瞬、動きが止まる。

　その瞬間、星の光が輝いた。

　光が降る。

　ドォォォン！！！

　轟音と共に、巨大な星の光が広場に落ちる。

　爆風が発生し、建物の窓が割れる。

　破片が夜空に舞い、光に照らされてキラキラと散った。

　黒星教団の兵士が吹き飛ぶ。

　そして、白い煙に包まれた。

　しばらくして──煙の中から影が出てくる。アレスだった。

　だが、マントが破れ、血を流している。

　その姿は傷ついているはずなのに、どこか不気味な余裕を感じさせた。

「……なるほど。これが、星の力か」

　アレスは少し笑っていた。

　その笑みは、痛みすら楽しんでいるようだった。

　キーリが驚く。

　胸が強く脈打つ。自分の全力が通じていない現実に、恐怖が走る。

「なんで、まだ立てるの」

　レオンも言う。

　その声にはわずかな驚きと、戦士としての興奮が混じっていた。

「タフなやつだな」

　アレスは肩に剣を乗せる。だが……

「今日は、ここまでだ」

　カイトが言う。

　怒りと悔しさが混じった声だった。

「逃げる気か！」

　アレスは笑う。

　その笑いは冷たく、広場の空気をさらに冷やした。

「逃げる？　はっ、笑わせるな。今日の目的は確認だ」

　キーリを見る。

　その視線は、獲物を値踏みするように冷たかった。

「──星の器。それがどの程度なのか」

　そして言った。

「また近いうちに会うことになろだろう。その時は──こんな程度じゃ済まないぞ」

　次の瞬間、黒い煙があたり一面を覆った。

　煙が生き物のように渦を巻き、視界を奪う。

　煙が消えた頃には、アレスも黒星教団の兵士も姿を消していた。

　夜の広場には、キーリたちだけが残った。

　風が吹き抜け、割れた窓の破片がカラカラと転がった。

　ミナが大きく息を吐く。

　その肩はまだ震えていた。

「終わった……？」

　カイトが肩を回す。

　戦いの余韻で腕が痺れているようだった。

「とりあえずは、そうみたいだな」

　ルミナがキーリを見る。

　その目には心配と、少しの誇りがあった。

「キーリ、大丈夫？」

　キーリはうなずいた。

　胸の痛みと、星の力の余韻がまだ残っていた。

「うん。なんとか」

　その時、レオンが剣をしまった。それを見て、キーリが近づく。

「レオンさん……助けてくれてありがとうございます」

　レオンは少しだけ笑う。

　その笑みは、どこか寂しさを含んでいた。

「礼はいらない。俺は、やりたいことをやったまでだ」

　ミナが聞く。

「なんで助けたの？」

　レオンは空を見た。空では、星が光り輝いていた。

　その光を見つめる横顔は、どこか過去を思い出しているようだった。

「昔──星の器に助けられたことがある」

　キーリが驚く。

　胸が跳ねる。

「え？　私以外の……星の器」

　レオンは続ける。

「だから、今回は俺の番だ」

　カイトが笑う。

「おっさんいい人なんだね」

　ミナが言う。

「で、これからどうするの？」

　レオンはキーリを見た。

　その目は真剣で、どこか覚悟を決めた者の光があった。

　そして、少し考えてから言った。

「旅をする予定なんだ。どうせ、どこかにとどまることなんてできやしないから。星の器──いや、キーリと言ったか。俺を仲間に入れてくれ。少しは役に立つ」

　キーリはうなずく。

　胸の奥に、心強さが広がった。

「もちろん」

　ミナがニヤッとする。

「仲間がまた増えた」

　カイトも笑う。

「強い人は大歓迎だ」

　ルミナは静かに言った。

「ありがと」

　レオンは肩をすくめる。

「気にするな」

　こうして、キーリの旅に新しい仲間が加わった。

　♢♢♢

　現在の仲間。

　キーリ。（星の器）

　ルミナ。（星の運び手）

　カイト。（盗賊）

　ミナ。（盗賊）

　レオン。（剣士）

　♢♢♢

　だがその頃。

　遠く離れた場所。黒く大きな神殿。

　黒星教団の本拠地で、アレスがひざまずいていた。

　巨大な柱が立ち並び、天井は闇に溶けて見えない。

　冷たい空気が流れ、松明の火が揺れて影が歪む。

　その前には、椅子に座る人物。

　顔は影で隠れている。

　静かな空間に低い声が響く。

「どうだった」

　アレスが答える。

　その声には、敗北ではなく確信があった。

「確認しました」

　顔を上げて、そして言った。

「──星の器は本物です」

　影の人物がゆっくり言う。

「そうか。ならば、計画を進めよう」

　夜空の星が、不気味に輝いた。

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