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俺の名はレオン（第21話）

　夜の広場。空には星が輝いていた。

　その光は冷たく、まるでこの場の緊張を見下ろしているかのようだった。

　その下で、二つの集団が向かい合っていた。

　黒星教団。

　そしてキーリたち。

　カイトが小さく言う。

　その声には、戦士としての直感が張りつめていた。

「中央の男。間違いなく強いぞ」

　キーリもうなずく。

　胸の奥がざわつく。あの男を見ただけで、肌が粟立つ。

「うん……強そう」

　ルミナははっきりと言った。

　その目は冷静で、しかしわずかに恐怖を押し殺している。

「相当強いわよ。私たち以上に」

　ミナがナイフを握る。その手は少し震えていた。

　彼女の震えは恐怖だけではない。仲間を守りたいという焦りも混じっていた。

「逃げる方がいい？」

　カイトが笑う。

　その笑みは強がりではなく、覚悟を固めた者のものだった。

「もう遅いかもね」

　その時、黒星教団の男──アレスがゆっくりと動き出した。

　コツ……コツ……

　静かな足音。だが、空気だけでわかる。

　普通じゃない。

　アレスが言う。

　その声は静かで、しかし底に冷たい刃が潜んでいた。

「君が星の器か」

　キーリが答える。

　胸の奥に恐怖があるのに、声は自然と強くなった。

「それがどうした」

　アレスが少し笑う。

　その笑みは、獲物を見つけた捕食者のそれだった。

「面白い」

　剣を抜く。黒い刃。

　月の光を吸い込むような漆黒。

　その瞬間、広場の空気が一段冷えた。

「試してみようか」

　次の瞬間、アレスは消えた。

　キーリが目を見開く。

「え？」

　カイトが叫ぶ。

「速いぞ！」

　アレスはもう目の前にいた。

　黒い剣が振られる。キーリは慌てて受けた。

　高い金属音が響く。

　衝撃が腕を焼くように走り、キーリは後ろに吹き飛ぶ。

「ぐっ」

　腕が痺れる。

　強い。今までの敵とはまるで違う。

　“勝てないかもしれない”という言葉が胸をかすめる。

　アレスが言う。

「なるほど。まだ、弱いな」

　ミナが怒る。

　その怒りは恐怖を押しつぶすためのものだった。

「なに！」

　ナイフを投げる。が、アレスは片手で弾いた。

　ミナのナイフが床に転がる。

　ミナは驚いていた。

「嘘……」

　立ち尽くしていたミナを見て、カイトが動く。

　消えるような速度で、アレスの背後から短剣で狙った。

　だが──アレスは振り向くこともせず、剣を振るう。

　高い金属音が響く。

　カイトの短剣は最も簡単に弾かれた。

　カイトは距離を取る。

　その顔には焦りと、戦士としての興奮が入り混じっていた。

「これは……相当厄介だな」

　ルミナが光を放つ。白い閃光がアレスを直撃する。

　あたりには白い煙が立ち込めていたが、煙の中から声がした。

「その程度か」

　アレスは無傷だった。服についた埃をパンパンと払った。

　その余裕が、逆に恐怖を増幅させる。

　ルミナの顔が青くなる。

「そんな……私の魔法が効かないなんて」

　アレスは、キーリに向かって歩く。

　その歩みはゆっくりなのに、逃げ場を奪う圧があった。

「星の器──」

　剣を構える。

「皆殺しに慣れたくなかったら、力を見せろ」

　キーリは歯を食いしばる。

　胸が熱い。星の力。だが、また迷う。

　ここは街の中だ、使えば街に被害が出るかもしれない。

　その一瞬の迷い。それを、アレスは見逃さなかった。

「遅い」

　剣が振られる。

　剣がキーリの肩を斬った。

　熱い痛みが走り、キーリはその場でひざまずいた。

「ぐっ」

　ミナが叫ぶ。

「キーリ！」

　カイトが動こうとする。だが、教団の兵士が立ちはだかる。

「くそっ……邪魔な奴らだ」

　ルミナも抑えられる。

　焦りと恐怖が胸を締めつける。

　アレスがキーリの前に立つ。そして、剣を向ける。

「終わりだ。星の器」

　その時だった。高い金属音がして、アレスの剣が止まった。

　誰かが剣で受け止めていた。

　長い剣。それに黒いマント。

　見たこともない、知らない男だった。

　キーリが驚く。

「……誰？」

　男は振り返らずに言った。

　その声は低く、しかし不思議な安心感があった。

「立て」

　アレスが目を細める。

「誰だ！　貴様！」

　男はゆっくりと剣を構えた。

　その動きには無駄がなく、研ぎ澄まされた静けさがあった。

　そして、少しだけ笑った。

「ただの通りすがり……と言いたいとこだが──」

　キーリを見て、そして言った。

「お前、星の器だろ」

　キーリが驚く。

　胸が跳ねる。なぜ知っている？

「なんで……そのこと？」

　男は答えない。代わりに名乗った。

「俺の名はレオン」

　剣士。その剣から、ただならぬ気配が出ていた。

　その存在だけで、空気が変わる。

　アレスが笑う。

「お前、強そうだな」

　レオンも笑う。

「お前こそな」

　次の瞬間、二人が同時に動いた。

　剣と剣がぶつかり合い、高い金属音が響く。

　その衝撃波で、広場の石畳が崩れる。

　カイトが呟く。

「……何だこの戦い……ヤバすぎだろ」

　ミナも言う。

「これが──本物の戦い」

　キーリはその光景を見ながら思った。

　この世界には、まだ知らない強者がたくさんいる。

　そして──自分はまだ弱い。

　だが、レオンが叫ぶ。

「星の器！」

　キーリが顔を上げる。

「力を使え！　街の心配はするな！」

　剣と剣がぶつかり合う音の中でレオンは言った。

「俺が全部受け止める！」

　その言葉で、キーリから迷いの文字が消えた。

　キーリの胸が光り、星が呼ばれる。

　戦いは──次の瞬間、さらに激しくなる。

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