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黒剣のアレス（第20話）

　夜。レクトの街は静まりかえっていた。

　昼の戦いのせいで、人々は早く家に帰り、扉を閉め切っている。

　まるで街全体が息を潜めているようで、キーリは外の気配を思い出すだけで胸の奥がざわついた。

　盗賊ギルドの地下では、まだ明かりがついていた。

　湿った石壁にランプの光が揺れ、影がゆっくりと伸び縮みする。

　キーリたちはテーブルを囲んでいた。その中でカイトが腕を組んでいた。そしてキーリを見ていた。

　その視線に、キーリは自分の中の“何か”を見透かされているような気がして、喉が少しだけ乾いた。

「つまり、キーリは星の力を持っている」

　キーリは苦笑いを浮かべる。

　笑おうとしたのに、頬が少し強張っているのが自分でもわかった。

「どうやらそうらしい」

　ミナが言う。

「『らしい』じゃない。今日の何？　めちゃくちゃ光っていた」

　その言葉に、キーリの胸がひゅっと縮む。

　あの瞬間の熱、光、そして自分の意思ではない“脈動”──思い出すだけで背筋が震えた。

　ルミナは静かに座っていた。

　盗賊ギルドの女も同じテーブルにいた。

　彼女は言った。

「まずは自己紹介だ」

　キーリが顔を上げる。

　セラの目は鋭いが、どこか人を見抜くような温度があった。

「私はセラ。このギルドのまとめ役をしている」

　ミナが言う。

「この盗賊ギルドのボス」

　セラが笑う。

　その笑いは軽いが、地下の空気を揺らすほどの存在感があった。

「まあ、そんなところだ」

　キーリは頭を下げた。

　胸の奥に、助けられた安堵と、これから向き合うべき現実の重さが同時に沈んでいく。

「助けてもらって、ありがとうございます」

　セラは肩をすくめる。

「礼なんていらない──その代わりと言ってはなんだが、聞かせてもらおうか。……星の器とはなんだい？」

　全員がキーリに方を見る。

　視線が集まる圧に、キーリは胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

　キーリは少し黙った。そして言った。

「私にも……わからない」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥に小さな痛みが走る。

　“わからない”ことへの恐怖と、言葉にしたことで少しだけ軽くなる感覚が同時にあった。

　ミナが呆れる。

「わからないって……」

　キーリの代わりにルミナが話す。

「星は世界の外から来る力」

　カイトが眉を上げる。

「世界の外？」

　ルミナはうなずく。

「昔──星を使う者がいた」

　セラが興味を示す。

「それが星の器？」

「そう」

　ルミナは続けた。

「でも、今は存在しないはずだった。……でも現れた」

　ルミナはキーリを見る。

　その視線は責めるものではなく、ただ“事実”を見つめる静かな光だった。

　キーリは胸の奥が少しだけ温かくなる。

　沈黙した空気が流れるなか、カイトが言った。

「それで、黒星教団に狙われているってわけか」

　セラがうなずく。

「昔、聞いたことがある。星の力を集めて、世界を支配するって。まさか、本当だったとは」

　ミナが顔をしかめる。

「何それ。宗教みたい」

　その時、盗賊の一人が階段を駆け降りてきた。

　急ぎ足の音が地下の空気を震わせ、全員の緊張が一気に高まる。

「ボス！」

「どうした」

　男が言った。

「街の北で戦いが！」

　キーリが立ち上がる。

　胸の奥がざわつき、足が自然と前へ出た。

「また！」

　男は続ける。

「ああ、黒いマントの奴らだ」

　セラの顔が険しくなる。

「まだ残っていたか」

　カイトが立ち上がる。

　その動きに、戦いの空気が一気に濃くなる。

「行くか」

　ミナもナイフを握る。

「今度は盗ませない」

　キーリが言う。

　自分でも驚くほど声が強かった。

「私も行く」

　ルミナもうなずく。

「キーリは私が守る」

　その言葉に、キーリの胸が少しだけ軽くなる。

　セラは少し考えて言った。

「わかった。でも一つ覚えておきな。黒星教団はただの兵隊じゃない。幹部がいる」

　キーリが聞く。

「幹部？」

　セラは低い声で言った。

「怪物みたいな奴らだ。七矮星(わいせい)と呼ばれている」

　その言葉の重さに、キーリの背筋が冷たくなる。

　その頃。街の北。

　夜の空気は冷たく、広場の石畳は月光を鈍く反射していた。

　黒いマントの男たちが並び、まるで闇そのものが形を持ったようだった。

　その前に、一人立っている。

　長い髪、細い身体。だが目は鋭い。

　その視線は、獲物を探す獣のように冷たく、静かだった。

　部下の男が言う。

「アレス様」

　男は静かに答える。

「まだ見つからないか」

「はい」

　アレスと呼ばれる男は、空を見る。

　星が輝いている。そして、笑う。

　その笑みは美しくも冷たく、胸の奥を凍らせるような気配を持っていた。

「この街にいる──星の器」

　ゆっくりと黒い剣を抜く。

　刃が月光を吸い込むように黒く光り、周囲の空気がわずかに震えた。

「見つけたら──連れて来い」

　少し考えてから言った。

「もし抵抗をするのなら──殺してもいい」

　その時、遠くから走ってくる影。

　キーリたちだった。

　胸の鼓動が速くなり、足が自然と前へ出る。

　カイトが言う。

「いたぞ」

　黒星教団の男たちが振り返る。

　そして、アレスの目が止まる。

　キーリを見た。

　一瞬の沈黙。そして、アレスは笑った。

　その笑みは、獲物を見つけた捕食者のそれだった。

「……見いつけた」

　キーリの胸がドクンと鳴る。

　恐怖と、逃げられない運命のようなものが同時に押し寄せた。

　ルミナも小さく言う。

「あいつ……強いわね」

　カイトも顔をしかめる。

「今までの敵とは訳が違うみたいだな」

　ミナが呟く。

「何か嫌な感じがする」

　アレスはゆっくりと歩き出した。

　その足取りは静かだが、地面が軋むような圧があった。

「初めまして」

　黒い剣を肩に乗せる。

「──星の器」

　そして名乗った。

「私は黒星教団七矮星が一人、黒剣のアレス。以後お見知り置きを」

　夜の街で、本当の戦いが始まろうとしていた。

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