星を拾った少女

追っ手（第19話）

　地下の盗賊ギルドはざわついていた。

　遠くから聞こえる爆発音が、地中にこもって低く響く。壁が震え、天井の梁から細かな砂がぱらぱらと落ちる。酒と油の匂いが揺れ、ランプの炎が不安定に揺らめいた。

　盗賊の一人が言った。

「なんだ今の音！」

　別の男が階段を駆け降りてくる。息が荒く、顔は土埃で白くなっていた。

「外が大変だ！」

　カウンターにいた女が聞く。

　その声は落ち着いているが、指先は無意識にカウンターを叩いていた。

「何があった！」

　男は息を切らしながら言った。

「黒いマントの連中だ！」

　空気がピリつく。

　女の目が細くなり、周囲の盗賊たちも一瞬で武器に手を伸ばす。

「黒いマントだと？」

　男はうなずく。

「ああ。街の門を襲撃している！」

　カイトが小さくうなずく。

　その表情は、どこか諦めと覚悟が混じったような静けさを帯びていた。

「……黒星教団か。厄介だな」

　キーリが聞く。

「カイト、知っているの？」

　カイトは肩をすくめる。

「……知ってると言っても、噂程度だけど」

　ルミナが低く言った。

　その声は、地下の空気をさらに冷たくする。

「星を狙う組織ね」

　キーリの背中に冷たい汗が流れる。

　胸の奥がざわつき、呼吸が浅くなる。自分の中の“何か”が、外の気配に反応しているのがわかった。

　ミナが言った。

「つまり……」

　キーリを見る。そして続ける。

「あんた狙いってこと」

　キーリは苦笑いを浮かべる。

　だがその笑みは、緊張で頬が引きつっていた。

「やっぱり、そうだよね」

　カウンターの女が腕を組む。

　その視線は鋭く、獲物を値踏みするようだった。

「事情を聞かせてもらおうか」

　だが、その瞬間──

　ドォン！！！

　轟音が響いた。天井の砂が滝のように落ち、ランプが揺れ、盗賊たちの影が壁に跳ねた。

「なんだ⁉︎」

「何が起きているんだ⁉︎」

　別の盗賊が走り込む。顔は蒼白だった。

「まずい！　敵が街に入った！」

　キーリが顔を上げる。

　胸が強く脈打ち、手のひらが汗で湿る。

　ミナが言う。

「さすがに早すぎる」

　ルミナが言った。

「どうやら包囲されたみたいね」

　女が舌打ちをする。

「面倒なことになったみたいね」

　そしてキーリを見る。

「お嬢さん。どうやら、あんたのせいで──戦争が起こるみたいね」

　そう言ったが、女は笑っていた。

　その笑みは、混乱の中でも獲物を見つけた獣のようだった。

　その時だった。上の階から悲鳴が聞こえた。

「敵だ！！！」

　扉とともに数人が吹き飛ばされ、煙の中から黒いマントの男たちが現れた。

　胸には黒い星の紋章。

　地下の空気が一気に冷え、鉄の匂いが満ちる。

　その中の、一人の男が言った。

「見つけたぞ」

　赤い目のような仮面。その視線がキーリに向く。

　その瞬間、キーリの背筋が凍りついた。

「──星の器」

　ルミナがキーリを庇うように前に出る。

　羽が光を帯び、周囲の空気が震える。

「来た」

　カイトは短剣を抜いて構える。

　その動きは静かで、しかし殺気が鋭く滲んでいた。

「さすがに人が多いな」

　ミナもナイフを握る。

　目は笑っているが、全身は獣のようにしなやかに緊張していた。

「今日は忙しい日になりそうね」

　黒星教団の男が手を挙げた。

「星の器を捕えろ」

　その瞬間──戦いの火蓋が切って落とされた。

　♢♢♢

　盗賊たちが一斉に動く。

　弓が弦を鳴らし、ナイフが空を切り、怒号が飛び交う。

　地下の空間が戦場へと変わる。

　土と血と火薬の匂いが混ざり、息を吸うだけで喉が焼けるようだった。

　カイトは消えるように動く。

　影のように滑り込み、瞬く間に一人の教団員が倒れる。

「遅い」

　ミナは柱を蹴って自在に跳ぶ。

　空中でナイフを投げ、教団員の肩を貫く。

「私たちの街を壊すなよ！」

　盗賊たちも戦う。

　だが、敵の数が多い。黒いマントが波のように押し寄せる。

　キーリは震えながら剣を握っていた。

　手のひらが汗で滑り、呼吸が乱れる。

　目の前に仮面の男が迫る。剣が振られる。

　ガキンッ。

　金属がぶつかり合う音が響く。

　キーリは剣を受け止めたが、腕が痺れ、足が後ろに下がった。

「くっ」

　その時。ルミナの光が弾ける。

　白い衝撃が走り、敵が吹き飛ぶ。

　だが──ルミナは膝をついた。

「はあ……」

　キーリが叫ぶ。

「ルミナ！」

　ルミナは息を切らしていた。

　額に汗がにじみ、羽の光も弱まっている。

「さすがに数が多いわね」

　黒星教団の男が笑う。

　その声は冷たく、勝利を確信していた。

「無駄だ──星の器」

　男はキーリを指差した。

「星の器を捕まえろ！」

　その瞬間、キーリの胸がまた熱くなる。

　ドクン、ドクン。

　心臓ではない“何か”が脈打つ。

　星の力。

　だが──キーリは初めて怖くなった。

　さっきの広場での出来事。

　あの光。

　街が壊れるかもしれない。

　仲間を巻き込むかもしれない。

「……私」

　剣を握る手が震える。

　視界が揺れ、呼吸が浅くなる。

　その時、ミナが叫んだ。

「キーリ！」

　キーリが振り向く。

　ミナは敵に囲まれていた。

　血が頬を伝い、しかし目は強くキーリを見ていた。

「キーリ！　今使わないと、いつ使うの！」

　カイトも言う。

「迷うな、キーリ！」

　ルミナが立ち上がる。

　羽が弱々しく光りながらも、キーリの前に立つ。

「大丈夫──私が守るから」

　その言葉で、キーリは目を閉じた。

　胸の奥の恐怖が、少しだけ溶けた。

　そして、叫ぶ。

「星よ！！！」

　地下空間いっぱいに、魔法陣が広がる。

　床が光り、壁が震え、盗賊たちは皆驚いていた。

「なんだこれ⁉︎」

　地上の空を突き抜けて、光が降る。

　黒星教団の男が叫ぶ。

「止めろ──！」

　建物を突き抜けて、巨大な光が落ちた。

　地下が揺れ、光が敵を飲み込む。

　耳鳴りがし、視界が白く染まる。

　数秒後、煙が消えたその場所には──敵はいなかった。

　全員、跡形もなく消えていた。

　盗賊たちは呆然と立ち尽くしていた。

「……なんだ今の？」

　ミナがキーリを見る。

　その目には恐れと興味と、少しの敬意が混じっていた。

「……本当に何者？」

　カイトが笑った。

　その笑みは驚きと諦めが混じったような、複雑なものだった。

「何度見てもとんでもないな」

　ルミナはキーリの肩に手を置く。

　その手は温かく、震えるキーリの心を少し落ち着かせた。

「大丈夫？」

　キーリはうなずいた。

　だが、心の中ではこう思っていた。

　この力は危ない。

　もし制御できなかったら、街も、仲間も、全部壊してしまう。

　その時、盗賊ギルドの女が言った。

「決めた」

　全員が彼女を見る。

　女は笑った。

　その笑みは、混乱の中でも未来を楽しむような強さがあった。

「面白い子だ。私たち、いや、この街はあんたたちを歓迎する」

　ミナが肩をすくめる。そしてキーリを見る。

「これで仲間だね」

　こうして、キーリの旅に新しい仲間が加わった。

　だが、その頃──遠くの塔の上で、黒星教団の男が空を見ていた。

「確認した」

　隣の男が聞く。

「どうだった」

　男は静かに言った。

「確実だ。星の器は本物だ」

　夜空の星が、不気味に輝いていた。

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