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盗賊の町（第18話）

　森の中にはまだ、煙が残っていた。

　焦げた匂いが風に乗って流れ、木々の葉がざわざわと震えている。

　地面の石は焼けこげ、抉れた跡もある。まるで巨大な獣が暴れた後のようだった。

　キーリは膝を手につき、息を整えている。

　胸が上下し、肺が熱を持っているように痛い。

「……はあ」

　星の力を使うたび、身体が重くなる。

　筋肉が鉛のように沈み、指先までしびれていた。

　そんなキーリにルミナが近づいた。羽根を畳みながら、心配そうに覗き込む。

「キーリ大丈夫？」

「なんとか」

　キーリが顔を上げる。

　ミナはまだ呆然としていた。

　目の焦点が合っていない。現実を飲み込めていない顔だ。

「ねえ……今の何？」

　カイトが笑う。

　その笑いは驚きと興奮が混じった、戦士特有のものだった。

「すごいだろ」

　ミナはキーリを見た。

　その視線には恐怖よりも、理解不能なものへの戸惑いが強かった。

「魔法なの？」

　キーリは苦笑いを浮かべた。

　自分でも説明できない力を持っているという事実が、胸の奥で重くのしかかる。

「多分……」

「多分って……」

　ミナが頭を抱える。

　その仕草は、混乱と諦めが入り混じっていた。

「街でこんな巨大な魔法見たことないよ」

　カイトも言う。

「俺もない。あんな大きな魔法陣」

　ルミナは周囲を見渡した。

　風の流れ、木々の揺れ、空気の震え──すべてを警戒している。

「ここは危ないわ」

「え？」

　キーリが聞き返す。

　ルミナは真剣そのものだった。

　その表情は、ただの警告ではなく“確信”を帯びている。

「さっきの怪物が、また来るかもしれない」

　ミナが言う。

「もう、勘弁してよ……いろいろありすぎて、もう頭がいたいよ」

　その時だった。

　遠くから足音が聞こえた。それも何十もの足音。

　地面がわずかに震え、金属のぶつかる音が混じる。

　兵士たちが広場に向かってくる。

「魔物はどこだ！」

　ミナが舌打ちをする。

　その顔には「最悪だ」という文字が浮かんでいた。

「まずい……」

「どうしたの？」

　キーリが聞く。

「私、捕まるから」

　カイトが笑う。

「そりゃ、宝物庫荒らしたらな」

　ミナは木の影に隠れた。

　その動きは素早く、慣れたものだった。

「バレないうちに逃げるよ」

　ルミナが言った。

「待って」

　ミナが振り向く。

「何？」

「あなた。逃げ足速いから、逃げることもできた。でも、さっきは逃げなかった」

　ミナは少し黙った。

　確かに、怪物が現れた時に、逃げることもできた。

　でも残った。

　その理由を自分でも説明できず、胸の奥がざわつく。

　キーリも言う。

「ミナのおかげで、街に被害が出なかった。ありがとう」

　ミナは視線を逸らす。

　照れと、認めたくない気持ちが混ざっていた。

「……別に」

　その時、兵士の足音が近づいた。

「こっちだ！」

　ミナが言う。

「やばっ、もう行くよ」

　ミナが言う。

「なあ」

　だが、カイトが呼び止めた。

「何？」

　ミナは睨みつけるような視線をカイトに向けた。

　カイトは反対にニヤけて見せた。

　その表情は「お前の正体、知ってるぞ」と言っているようだった。

「お前、盗賊ギルドの人間だろ」

　ミナが鋭い視線を向ける。

　その目は、獣のように警戒していた。

「……なんで知ってるの」

　カイトが肩をすくめる。

「俺も似たようなもんだから」

　ミナは、キーリとルミナを見る。

　そして少し考えて言った。

「ついてきて」

　キーリが聞く。

「どこに？」

　ミナは小さく笑った。

　その笑みは、どこか寂しさと誇りが混じっていた。

「ここよりも──安全な場所」

　兵士の足音が近づいてくる。

　キーリたちに迷い考える時間はない。

　三人はミナの後を追った。

　♢♢♢

　街の路地裏。そのさらに奥。

　入り組んだ先の、普通の人は誰も入らないような場所。

　湿った空気と古い木材の匂いが漂っている。

　古い建物の前でミナは止まった。

　そして、扉を三回ノックした。

　すると、中から声が聞こえた。

「今日の……」

　ミナが答える。

「夜は長い」

　ガチャという音と共に扉が開いた。

　中は、昼間だと思えないほど暗かった。

　空気がひんやりしていて、外とは別世界のようだ。

　キーリたちは恐る恐る中に入る。

　そして──目を見開いた。

　一見すると真っ暗に感じていた中。

　数段の階段を降りると、そこには、地下空間が広がっていた。

　酒場のような場所があり、そこにいるのはガラの悪そうな盗賊たちだった。

　二十人以上はいて、ナイフや弓、長い針のようなものをみな持っていた。

　怪しい雰囲気で、キーリは萎縮していた。

　背中が自然と丸くなる。

「ここ……」

　カイトが笑う。

「間違いないな。盗賊ギルドだな」

　ミナが言う。

「そうだよ。ようこそ、盗賊ギルドへ」

　鋭い視線の中を歩き、カウンターの前に着くと、奥から背の高い女性が出てきた。

　年齢は三十歳くらい。

　鋭い目をしていて、ただ立っているだけで威圧感があった。

　ミナを見る。

「遅かったわね」

　ミナが言う。

「ごめん。ちょっと問題が起きて」

　女がキーリたちを見る。

　その視線は、獲物を値踏みするように冷静だった。

「で、そいつらは？」

　ミナは言った。

「新しい仲間」

　キーリが驚く。

「え⁉︎　な、仲間⁉︎」

　ミナは続ける。

「命を助けてもらった恩人」

　女はしばらくキーリを見ていた。

　その目は、キーリの奥にある“何か”を探るようだった。

　そして、ふっと笑った。

「面白そうね」

　その時、キーリの胸がまた少し熱くなった。

　まるで遠くから呼ばれているような、ざわつく感覚。

　ルミナも気づく。

「……来ているわね」

　キーリが聞く。

「まさか……また？」

　ルミナは低く言った。

「いつもの敵」

　その瞬間。

　街の遠くで、爆発音が響いた。

　盗賊たちがざわめく。

　女が言った。

「何が起きているの？」

　ミナが窓の外を見る。

　中央の広場がある方向で煙が上がっていた。

　ルミナは言った。

「始まったみたいね」

　キーリが聞いた。

「何が？」

　ルミナは静かに答えた。

「狩りよ」

　♢♢♢

　そして、街の外。

　薄暗い森の中に、黒いマントの集団が集まっていた。

　木々の影が彼らの姿をさらに不気味にしている。

　その胸には、同じ紋章。

〝黒い星〟

　マントを纏った男が言った。

　その声は低く、冷たかった。

「星の器はこの街にいる」

　別の男が応える。

「包囲は完了した」

　最初の男が笑う。

　その笑みは、獲物を追い詰めた捕食者のものだった。

「捕らえろ」

　そして。

「これは黒星《こくせい》教団の命令だ」

　こうして、レクトの街は──戦いに巻き込まれる。

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