17/18

昼空に落ちた星（第17話）

　路地裏の空気が一気に重くなった。

　湿った石畳の匂いが、急に鉄のような冷たさを帯びる。

　風が止まり、まるで世界が息を潜めたかのようだった。

　黒い霧が渦を巻きながら形を作る。

　霧の中心で、赤い光がゆっくりと開く──目だ。

　黒い身体が輪郭を得ていくたび、周囲の影が吸い込まれるように揺れた。

　森で見たのと同じ存在。

　──追跡者。

　ミナが驚いて、足がもつれそうになりながら後ろに下がる。

　その瞳には、恐怖よりも「理解できないものへの拒絶」が浮かんでいた。

「何これ……」

　キーリは剣を握った。

　手のひらが汗ばみ、柄が少し滑る。

　心臓が速くなっているのがわかった。

　胸の奥で、何かがざわついている。

　ここは和知の中だ。

　こんなところで戦えば、誰かが巻き込まれる──その想像だけで胃が重くなる。

　ルミナは一歩前に出た。

　その背中は細いのに、不思議と頼もしさがあった。

「キーリ」

「うん」

「ここは危ない。場所を変えましょう」

　カイトが周りを見渡す。

　その目は冷静で、状況を瞬時に計算している。

「少し出れば人通りも多いしな」

　影の怪物がゆっくり歩き出す。

　足音はないのに、地面が震えるような圧があった。

　そして、低い声で言う。

「星の器……回収」

　ミナがキーリを見る。

　その視線は「冗談であってほしい」という願いが混じっていた。

「え？　あんた何したの？」

　キーリは苦笑いをした。

　自分でも笑うしかないほど、状況が理解できていなかった。

「私だって──知りたい」

　怪物が腕を振る。

　黒い衝撃波が壁にぶつかり、石が砕け、粉塵が舞い上がる。

　空気が震え、耳がキンと鳴った。

　ミナが叫ぶ。

「ちょっと！　街を壊す気⁉︎」

　カイトが言った。

「西の方に行けば、人が少ない。その先の森に誘い込もう」

　ルミナがうなずく。

「わかった」

　キーリは聞く。

「西って、どっち？」

　ミナが言った。

「こっち！　この街には詳しいから、ついてきて」

　ミナは路地の奥へと走る。

　三人も後を追った。

　その後を怪物が追いかける。

　路地を走るたび、風が悲鳴のように耳をかすめた。

　出会う人々は、怪物を見て悲鳴をあげる。

「魔物だ！」

「逃げろ！」

　ミナは細い道を次々と曲がる。

　その動きは迷いがなく、まるで街そのものが彼女の味方をしているようだった。

　カイトが言う。

「さすがは盗賊」

　やがて、視界が開けた。

　広場だった。

　市場が終わった後なのか、人は少ない。

　夕方の光が石畳に長い影を落としている。

「この先に行けば、森がある。そこなら被害を抑えられる」

「わかった。ありがとう」

　森を少し進むと開けた場所に出た。

　木々のざわめきが、戦いを拒むように揺れている。

　ミナが止まる。

「ここなら」

　怪物が広場に出てくる。

　赤い目がキーリを見つめていた。

　その視線は、獲物を確実に仕留めるためのものだった。

「逃走しても、無意味だ」

　ルミナが羽を出し、光が広がる。

　白い羽が空気を震わせ、周囲の影を押し返す。

　ミナが目を見開く。

「羽⁉︎」

　カイトは笑う。

「驚くのは後だ……今は前の敵に集中して」

　怪物が飛んだ。

　空気が裂ける音がした。

　キーリに向かってくる。

　速い──目で追えないほど。

　キーリが剣を構える。

　だが──カイトが先に動いた。

　影が跳ねるような動き。

　カイトの短剣が光った。

　ガンッ！！

　怪物の腕に当たるが、弾かれた。

　金属同士がぶつかったような衝撃が森に響く。

「硬いな」

　カイトが舌打ちをする。

　怪物はすぐさま反撃をする。

　巨大な腕が振り下ろされる。

　カイトは横に飛ぶ。

　地面が砕け、土が舞い上がる。

　カイトの頬には汗が流れた。

　ミナは逃げるように、木の上に飛んだ。

　枝がしなる。

「なんなの……人間業じゃない！」

　ルミナが光を放つ。

　白い閃光が怪物の身体を焼く。

　焦げた匂いが漂うが、怪物は止まらない。

「やっぱり強いわね」

　キーリの胸がまた熱くなった。

　ドクン。

　星の力──出せるかわからないけど、逃げるわけにはいかない。

　キーリが前に出る。

　足が震えているのに、不思議と前へ進めた。

「私がやる！」

　カイトが言う。

「無理するな。キーリの実力では、あんなやつまだ倒せない」

　キーリは首を横にふる。

　その瞳には、恐怖よりも強い決意が宿っていた。

「私のせいでこの怪物は来ている。私が逃げるわけにはいかない」

　怪物は笑うような声を出した。

「理解──器」

　怪物は腕を上げる。

　キーリを捕まえようとする。

　その瞬間、キーリは叫んだ。

「来い！」

　キーリの胸が光る。

　地面には魔法陣が、広場いっぱいに広がった。

　空気が震え、風が巻き起こる。

　ミナは開いた口が塞がらなかった。

「何それ……」

　青空の中で星が輝く。

　昼なのに、星がひとつだけ強く光った。

　その瞬間──星が降った。

　怪物が叫ぶ。

「またか──」

　爆音と共に、光の柱が森の中に落ちた。

　地面が揺れ、木々が大きく揺れ、青い葉が風に飛ばされていく。

　光は温かいのに、どこか切ないほど鋭かった。

　光が消えると、怪物は完全に消えていた。

　ミナがポカンとしていた。

「………………」

　キーリは息を切らしていた。

　胸が痛いほど脈打っている。

「はあ……」

　ミナが言った。

「今の……」

　キーリが答える。

「私も……よくわからない」

　カイトが笑った。

　その笑いには驚きと、少しの安堵が混じっていた。

「嘘でしょ？　あんな力を持っていて？」

　ルミナは空を見ていた。

　明るい空に、ポツンと星が光っている。

　その光は、まるで誰かの合図のように揺れていた。

　そしてつぶやいた。

「やっぱりね」

　キーリが聞く。

「ルミナ、どうしたの？」

　ルミナは真剣な顔をして言った。

　その声は震えていないのに、どこか悲しみがあった。

「もう隠せない……街にも──世界にも」

　そして静かに言った。

「──星の器が現れたことを」

　その時、木の影から、誰かが見ていた。

　黒いコートの男。

　光の残滓を見つめながら、口元だけ笑っていた。

「面白い」

　男はつぶやいた。

　そして、言った。

「見つけた──星の器」

おもしろかったら評価、ブックマークよろしくお願いします