16/20

路地裏の影（第16話）

　レクトの街の門は、想像以上に大きかった。

　近づくほどに、その巨大さが圧力のように迫ってくる。

　石で作られた壁は何十年、いや何百年もそこに立っていたような重厚さで、中央にある鉄の門は、まるで巨人の盾のようにそびえ立っていた。

　門の前では人が行列を作っている。

　商人、旅人、兵士、農民──服装も、持ち物も、表情も、歩き方も、みんな違う。

　キーリはその多様さに圧倒され、思わず息を呑んだ。

「……すごっ」

　声が自然と漏れる。

　村では見たことのない光景。

　人がこんなに集まる場所があるなんて、想像すらしていなかった。

　ルミナも同じように見上げている。

「酔いそうなくらい、人が多いわね」

　ルミナの白い髪が風に揺れ、街の喧騒の中でも不思議と目を引いた。

　カイトは笑っていた。

「まだまだ序の口だぞ」

　その軽さが、逆に街の規模を実感させる。

　三人は列に並ぶ。

　前に進むたび、街の匂いが濃くなる。

　焼きたてのパンの香り、香辛料の刺激的な匂い、馬の汗、油の匂い──いろんな匂いが混ざり合い、キーリの鼻をくすぐった。

　門の前には槍を持った兵士が立っていて、通る人を一人ずつチェックしていた。

　その鋭い視線は、まるで嘘や隠し事を見抜くかのようだ。

　検問を通る経験がないキーリは、少しだけ緊張していた。

　胸がどくどくと脈打つ。

　手のひらが汗ばむ。

　それを見たカイトは、小さな声で言った。

「そんなに心配しなくても、普通にしていれば普通に通れるよ」

「う、うん」

　キーリは深呼吸をした。

　森の戦いよりは怖くない。

　でも、知らない世界に踏み込む緊張は、また別の怖さがあった。

　キーリたちの順番が来た。

　兵士が睨みつけながら言う。

「名前は？」

「キ、キーリです……」

「ルミナ」

「カイト」

　兵士は三人を順番に見て、軽く頷いた。

「問題なし」

　その一言で、キーリの肩の力が抜けた。

　そして、門が開く。

　三人は街の中へ入った。

　中に入った瞬間、キーリは完全に立ち止まった。

「……すごい」

　石畳の道がまっすぐ伸び、左右には高い建物が並んでいる。

　店の看板は色鮮やかで、布や木で作られた装飾が風に揺れていた。

　人、人、人──村では考えられないほどの人の波が、絶え間なく流れている。

　喧騒の中でも、商人の声はよく通る。

「いらっしゃい！　焼きたてのパンだよ！　一つどうかい！」

「安いよ安いよ！　今日は野菜が安いよ！」

「お嬢さんに似合う服があるよ！　見ていかないかい！」

「今日は美味しい魚が入ってるよ！」

「武器の修理ならこっちだぜ！」

　キーリは目を丸くしていた。

　村とはまるで別世界。

　色も音も匂いも、すべてが濃くて、強くて、圧倒的だった。

　ルミナもキョロキョロしていた。

「音が多いわね」

　カイトは笑う。

「これがこの街だよ。活気があっていいでしょ」

　キーリは胸が高鳴るのを抑えられなかった。

「……すごい……何でもある」

　その時だった。

　遠くから悲鳴が聞こえた。

「捕まえろ！」

　人混みがざわつく。

　キーリが振り向くと、路地から誰かが飛び出してきた。

　それは少女だった。

　黒い髪で、汚れた格好。

　だが、その動きは驚くほど軽く、素早い。

　人混みを縫うように走り抜け、兵士三人が必死に追いかけていた。

「止まれ！」

　少女は振り向きもせず走る。

　そして──キーリたちの前に来た。

　キーリは少女と一瞬目が合う。

　その瞳は鋭く、獣のような警戒心と、路地裏で生きてきた強さが宿っていた。

　その瞬間。

　少女がキーリの持っていた袋を掴んだ。

「借りる！」

「え？」

　キーリは何もできなかった。

　あまりにも一瞬の出来事だった。

　カイトは大きな声で笑っていた。

「はははっ。キーリ、盗まれたな」

　キーリの顔が固まる。

　袋の中には、パンとお金と服──キーリの持ち物のほとんどが入っていた。

「待てー！」

　キーリは慌てて走り出す。

　ルミナも一緒に後を追う。

　その後ろで、カイトが楽しそうに走る。

　少女は惑わすように、建物の角を何度も曲がり、細い路地へと消えていく。

　キーリもその後を追うが、路地に入った途端──

「……いない」

　先は行き止まりだった。

　左右の壁も高く、逃げ場所はどこにもない。

　キーリが息を切らす。

「消えた……」

　遅れてきたカイトが言う。

「上だね」

　キーリは空を見上げた。

　建物の屋根の上で、少女が足を垂らしながら座っていた。

　手にはキーリの袋を持っている。

「やっぱり追いかけてきた」

　キーリが叫ぶ。

「返して！」

　少女は袋を開けて中を見る。

　そして言った。

「碌なもの入ってないじゃん。まさか、貧乏なの？」

　キーリがショックを受ける。

「だって仕方ないでしょ！　無には何にもないんだから！」

　少女は少し考えて、袋をキーリに向かって投げた。

「え？」

　少女が言う。

「こんなつまらないものしかないとは思ってなかった。金少なすぎでしょ。この街では暮らしていけないよ」

　カイトが笑う。

「相変わらずひどいな」

　少女は屋根から軽々しく降りた。

　着地の音は聞こえないほど静かだった。

　ルミナは少女をじっと見つめていた。

「速い……」

　少女は、ルミナには目もくれず、キーリに言った。

「あんた、どこの村の出身なの？」

「ヴァーリス……」

「そ。だから、こんだけしか持ってないのね」

　図星だった。

　言い返すことができなかった。

「なんで盗んだの？」

　少女は肩をすくめる。

「仕事だよ。獲りやすそうなやつから、巻き上げるの」

　カイトが興味深そうに聞く。

「名前は？」

　少女は少し迷って、キーリを見ながら言った。

「……ミナ」

　その時だった。

　遠くからまた兵士の声。

「いたぞー！　こっちだ！」

　皆が舌打ちをする。

「面倒な奴め」

　キーリが聞く。

「ミナはなんで追われているの？」

　ミナは頷く。

「ちょっと宝物庫……入っちゃって」

　カイトが笑う。

「ちょっとじゃないだろ。俺よりもやばいな」

　兵士の足音が近づく。

　ミナの顔に焦りが見えた。

「じゃあね。長居していると、捕まるから」

　ミナは屋根の上に飛ぼうとしたが──その瞬間、空気が変わった。

　ルミナの顔が険しくなる。

「……待って」

　キーリが聞く。

「どうしたの？」

　ルミナは低く言った。

「嫌な気配がする」

　次の瞬間。

　路地の奥にある影が動いた。

　黒い霧が発生し、それが形を作る。

　キーリの背筋が凍った。

「……まさか」

　影の中から声が響いた。

「見つけた」

　低い声。

　聞いたことがある。

　森で会った怪物と同じ声。

　カイトとミナが驚く。

「なに……これ」

　影が大きくなる。

　そして、現れた。

　黒い身体。

　赤い目。

　ルミナが呟く。

「追跡者」

　キーリが剣を抜いて構える。

　カイトも剣を抜く。

　ミナは混乱していた。

「な、何？」

　影の怪物は言った。

「星の器。見つけた」

　赤い目がキーリを見た。

「見つけた、見つけた」

　キーリは歯を食いしばる。

　街に来てまだ数時間なのに、もう敵が来た。

　ルミナが言う。

「キーリ！」

「うん」

　カイトが笑った。

「面白くなってきたな」

　ミナは呆気にとられていた。

「……何──この人たち」

　こうして、レクトの街で、キーリの最初の街の戦いが始まる。

　そしてこの出会いが──のちに、世界を変える仲間になることを、まだ誰も知らなかった。

おもしろかったら評価、ブックマークよろしくお願いします