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レクトの街（第15話）

　三人は森の道を進む。

　木々は高く伸び、枝葉が重なり合って空を覆っていた。

　風が吹くたび、葉がざわりと揺れ、木漏れ日が地面に細かい模様を描く。

　森の匂い──湿った土、苔、草の青さ──が鼻をくすぐった。

　そんな中、カイトはよく喋る男だった。

　森の静けさを気にする様子もなく、軽快に話し続ける。

「レクトの街はさ、結構大きくて、そこら辺の町じゃ比べ物にならないくらい人もたくさんいるんだ」

　キーリは興味津々で聞いた。

「どれくらい？」

「正確にはわからんけど、どこ見ても誰かはいるってな感じ。まあ、無理やり数字をつけるのなら、数千は確実にいるね」

　“数千”という言葉が耳に入った瞬間、キーリは思わず足を止めた。

　胸がどくんと跳ねる。

「数千……そんなに？」

　村の人口は百人にも満たない。

　その十倍以上の人が一つの場所にいるなんて、想像もつかない。

　ルミナも驚いていた。

「人多いのね」

　カイトは笑っていた。

「最初はびっくりするぞ。立ち止まって流されないようには気をつけるんだぞ」

　キーリは想像してみる。

　人が押し寄せるような場所。

　知らない声、知らない匂い、知らない世界。

　胸がざわつく。でも、少しだけ楽しみでもあった。

　しばらく歩いていると、森が少し開けた場所に出た。

　木々の隙間から光が差し込み、小さな小川が流れている。

　水音が心地よく、鳥の声も戻ってきていた。

　休憩するにはもってこいの場所だった。

　その時、カイトが言った。

「ここで少し休もう」

　三人は川のそばに座った。

　キーリは手で水をすくって飲む。

　冷たくて気持ちいい。

　喉を通る冷たさが、戦いの緊張を少しだけ溶かしてくれる。

　カイトはルミナをチラッと見る。

「ところで──ルミナ？　は、魔法が使えるんでしょ？」

　ルミナは少しだけ頷いた。

「少しだけならね」

　カイトは興味深そうに言う。

「やっぱり！　さっき、森で魔力を感じたんだ」

　キーリの胸がドキッと跳ねた。

　あの“光”のことだ。

　胸の奥がざわつく。

　知られたくない。でも、隠し通せる自信もない。

　カイトはキーリのことなど知らずに、話を続ける。

「結構強いものだったけど、近くに誰もいなくて、誰のだろうって思っていたんだよね」

　ルミナは慌てて話題を変えた。

「カイト……あなたも普通じゃないわね」

　カイトは笑った。

「わかる？　バレてしまったか」

「え？　どういうこと？」

　キーリは驚いていた。

　カイトは軽く肩をすくめ、立ち上がる。

「ちょうどいい」

「何が？」

　その瞬間だった。

　──ガサッ。

　森の奥から物音がした。

　キーリの身体が反射的に強張る。

　低い唸り声がして、茂みが揺れた。

　カイトは言う。

「ほら、来た」

　次の瞬間、狼の魔物が茂みから飛び出してきた。

　普通の狼よりも二倍は大きく、毛並みは逆立ち、長い牙が光り、赤い目がぎらりと光る。

　キーリは、考えるよりも先に剣を抜いていた。

「っ……」

　だが、初めての実戦。

　手が震える。

　足がすくむ。

　心臓が痛いほど脈打つ。

　そんなキーリの姿を見て、ルミナも構えていた。

　だが、カイトが手を挙げた。

「俺に、任せて」

　カイトはそう言って、狼に飛びかかった。

　キーリが瞬きをした瞬間──カイトは消えた。

「え？」

　次の瞬間。

　カイトは狼の背後にいた。

　短剣を光らせて──一閃。

　狼の動きが止まった。

　そして──ドサッ。

　狼は倒れた。

　カイトの攻撃は一瞬だった。

　キーリは呆然としていた。

「……え？」

　カイトは短剣をしまう。

「こんなもん」

　ルミナも開いた口が閉じなかった。

「……速いわね」

　カイトは笑う。

「盗賊だからね。このくらい当然だよ」

　キーリは、倒れている狼を見た。

　黒い血が地面に染み、森の匂いが濃くなる。

「すごい……一瞬」

　カイトは肩をすくめた。

「旅していたら慣れるものだよ」

　そして、キーリを見た。

「キーリも戦えるようにならないとな」

　キーリは剣を見つめる。

　自分の手が震えているのがわかる。

「そうだよね」

　さっきは何もできなかった。

　星の力も、出せるかどうかもわからない。

　自分で戦えるようにならないと。

　カイトは言った。

「レクトの街も訓練場がある。そこで、練習すればいいよ」

「本当？」

「ああ、お金さえ払えば、稽古つけてくれる人もいるよ」

　キーリは少し嬉しくなる。

「いいな。それ」

　少しの休憩を挟んだ後、三人は再び歩き出した。

　森はだんだん薄くなる。

　光が強くなり、風が乾いていく。

　そして、丘を超えた時──キーリは足を止めた。

「……すごい」

　目の前に広がっていたのは、村の何十倍にも広がる大きな街だった。

　石壁に囲まれ、中央には高い塔。

　並ぶ煙突からは、白い煙が上がっている。

　門の前では、人が行列を作っている。

　キーリは呟いた。

「これが……街」

　ルミナも見上げていた。

「大きいわね……」

　カイトは笑っていた。

「ようこそ──レクトの街へ」

　だが、その街の中で──すでにある噂が広がり始めていた。

「おい、聞いたか？」

「ああ、北の森の話だろ」

「星が落ちたんだってな」

「しかも……」

　一人の男が低い声で言った。

「星の器が現れたらしい」

　その言葉は、ゆっくりと街に広がっていた。

　まだキーリは知らない。

　この町で出会うことになる、運命の仲間。

　そして──最初の敵を。

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