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森の道（第14話）

　森の道を歩く。

　朝の光が木々の間から差し込み、細い光の筋が揺れながら地面に落ちていた。

　湿った土の匂い、葉の擦れる音、鳥の声──すべてが、村を出てからの“新しい世界”をキーリに実感させていた。

　村を離れてまだ一時間ほど。

　けれど、少女の胸にはもう、村の気配は薄れつつあった。

　代わりに、森の空気が身体の奥に染み込んでくる。

　背中の袋が揺れるたび、ガルドからもらった剣の重みが少女の肩に伝わる。

　その重さは、まだ慣れない。

　でも、旅に出た証のようで、どこか誇らしくもあった。

「ねえ、ルミナ？」

　キーリが口を開くと、森の静けさの中で自分の声が少し大きく響いた。

「何？」

　ルミナが振り返る。

　白い髪が光を受けて淡く揺れ、森の緑の中で浮かび上がるようだった。

「レクト街ってどんなところ？」

　ルミナは首を傾げる。

「さあ、どんなところだろ？」

「え？」

「だって私、ずっと上に住んでいたから、地上は詳しくないのよね」

　そうだった。

　ルミナは星から来た存在。地上の街のことなんて、知っているはずがない。

　キーリはため息をついた。

「まあいいか……」

　旅はまだ始まったばかり。

　知らないことだらけなのは当然だ。

　歩きながら、キーリは剣の柄に触れた。

　冷たい金属の感触が指先に伝わる。

「初めて持つの」

「武器？」

「うん。本物は」

　ルミナはじっとキーリの手元を見る。

「練習がてら少し振ってみたら。魔物がいつ来るかもわからないし。もしもの時に使い物にならないのじゃ持ってても意味ないし」

「……そうだね」

　キーリは少し離れて剣を振った。

　ブンッ、と風を切る音がする。

　だが、動きはぎこちない。

　少女の腕にはまだ重く、振るたびに身体がふらつく。

　剣を握る手が震える。

　ガルドの言葉が頭をよぎる。

（“剣は重い。それを振る覚悟がいる”）

　その覚悟が、自分にあるのかどうか──キーリはまだ答えを持っていなかった。

　その様子を見て、ルミナが言う。

「下手だね」

「わかってるよ！」

　キーリは顔を赤くした。

　悔しいけれど、事実だ。

　その時だった。

「おーい！」

　道の先から声が聞こえた。

　キーリが顔を上げると、森の奥で誰かが手を振っている。

　近づくと、二十歳くらいの若い男だった。

　軽装の服に短剣。

　そして、妙に人懐っこい笑顔。

「二人は旅人？」

　キーリは頷く。

「まあ、そんな感じです……」

　男はさらに近づいてきた。

　足取りは軽く、森の中を歩き慣れているようだった。

「俺も旅人だよ！　二人の名前は？」

　ルミナがすかさず言う。

「人に名前を聞くときは、まずは自分からでしょ」

　男は「ああ」と笑い、自分の胸を叩いた。

「俺の名前はカイト。旅をしている。君たちは？」

　ルミナはため息をついたが、名前は名乗らない。

　代わりにキーリが答える。

「えっと……私がキーリで、隣にいるのがルミナ」

　カイトは握手をしようと手を伸ばす。

　キーリも手を出すと、カイトは両手で包み込むように握った。

「キーリにルミナだね。よろしく！」

　その笑顔は軽い。

　でも、どこか底が読めない。

「二人はどこまで？」

「レクトの街まで」

「そうなんだ。俺と同じだ！」

　カイトは嬉しそうに言った。

「じゃあさ、一緒に行かない？」

　キーリはルミナを見る。

　ルミナはため息をつきながらも頷いた。

「……いいよ」

　キーリが答えると、カイトは満面の笑みを浮かべた。

「助かった！　森の中は魔物が多いから、一人じゃ心細かったんだよな」

　キーリは尋ねる。

「カイトは何している人？」

　カイトは少し考え、軽く言った。

「まあ……何でも屋」

　ルミナがじっとカイトを見る。

　その視線に気づいたカイトは笑った。

「あなた……」

　ルミナは一拍置いて言う。

「嘘つくの上手ね」

　カイトの背筋がピクリと動いた。

　そして、観念したように笑う。

「はは。鋭いね」

「え？」

　キーリが驚くと、カイトは軽く言った。

「俺、実は盗賊なんだよね」

「え？　え？」

　キーリは固まった。

　ルミナは無表情のまま言う。

「正直なのね。てっきり、嘘でもつくのかと思った」

「嘘をつくのは面倒だからな」

　カイトは肩をすくめた。

　キーリは不安になりながらも、どうしてもカイトが悪い人には見えなかった。

　その時、カイトがふとキーリを見た。

「ところでさ」

「な、何？」

「さっき、森、光ってなかった？」

　キーリの心臓が跳ねた。

　ルミナは静かにキーリを見る。

「なんかすげー、バーって光ってたぞ？」

　カイトの目が鋭くなる。

「あれ、二人に何か関係ある？」

　キーリは言葉に詰まった。

　旅はまだ始まったばかりなのに、もう秘密が危ない。

　だが──

「まあいいや」

「え？」

　カイトは肩をすくめた。

「誰だって言いたくないことくらいあるよな。レクトまで遠いし、歩きながら話そうぜ」

　その軽さに、キーリは少しだけ救われた。

　三人は森の道を進んでいく。

　木漏れ日が揺れ、風が草を撫で、森の奥からは小さな動物の気配が聞こえる。

　だが──この出会いが、のちにキーリの人生を大きく変えることになる。

　まだこの時のキーリは知らない。目の前の男──カイトが、世界で一番の大泥棒になる男だろいうことを。

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