星を拾った少女

旅立ち（第13話）

　朝。ヴェーリス村の空は、いつもと同じように静かだった。

　薄い雲がゆっくりと流れ、鳥の声が澄んだ空気に溶けていく。

　森を吹き抜ける風が木々を揺らし、葉の擦れる音が柔らかく響いた。

　村の朝はいつも穏やかで、変わらないはずだった。

　──なのに、キーリにはすべてが違って見えた。

　家の前に立ち、村を見渡す。

　小さな畑。並ぶ木の家。細い道。

　十四年間、毎日見てきた景色なのに、今日はどこか遠く、淡く、手の届かないもののように感じた。

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　村の空気が、いつもより少しだけ重く感じた。

　ふと視線を横に向けると、畑の端に置かれた古い木箱が目に入った。

　子どもの頃、ガルドに怒られながら剣の真似事をした場所だ。

　あの時、木の棒を振り回していた自分を見つけたガルドは、「剣は遊びじゃねぇ」と本気で叱った。

　でもその後、こっそり木の棒を削って“練習用”として渡してくれた。

　あれが、キーリが初めて手にした“武器”だった。

（……ガルドさん、覚えてるかな）

　胸が少しだけ締めつけられる。

「……行くか」

　少女は小さく呟いた。

　背中には小さな袋。荷物はほとんど入っていない。

　けれど、その軽さが逆に心をざわつかせる。

　“本当に行くんだ”という実感が、胸の奥で静かに膨らんでいく。

　隣に立つルミナが、静かに問いかけた。

「名残惜しい？」

　キーリは少し考え、そして笑った。

「うん。でも、これからどうなるのか楽しみでもある」

　その笑顔は、ほんの少し震えていた。

　不安と期待が胸の奥で混ざり合っている。

　村を出ることは怖い。でも、知らない世界を見たい気持ちも確かにある。

　ルミナは優しく頷いた。

「世界は広い。私たちが思っている以上に。だからたくさんのことを知っていこ」

　その言葉に、キーリの胸が少しだけ軽くなる。

　ルミナの声は、森の風よりも静かで、でも確かに背中を押してくれた。

　村の入り口まで歩くと、何人かの村人が集まっていた。

　朝の光が彼らの影を長く伸ばし、別れの空気を静かに包み込む。村の人々の表情は、どこか寂しげで、どこか誇らしげだった。

　ガルドもいる。

　腕を組み、いつものしかめっ面。

　だが、その眉間の皺はいつもより深く見えた。

「キーリ……来たか」

　キーリは深く頭を下げた。

「ガルドさん。今までお世話になりました。ガルドさんのおかげで、私は強くなれました」

　ガルドは何も言わず、背中に隠していた大きな袋を差し出す。

「キーリ。持っていけ」

　受け取ると、中には乾いて硬くなったパンと──短い剣。

　鉄の剣。

　けれど、丁寧に作られているのがわかる。

　手に持つと、ひんやりとした重みが少女の腕に伝わった。

　その重さは、ただの鉄ではなく、ガルドの想いが詰まっているように感じた。

「ガルドさん、これ……」

「俺が作った。旅には武器がいる。それだけのことだ」

　キーリは剣を握った。

　少し重い。でも、不思議と手に馴染む。

　村での生活では必要なかった“重さ”が、今は心強く感じられた。

「ガルドさん。ありがとう」

　ガルドは鼻を鳴らす。

「死ぬなよ」

　それが、ぶっきらぼうで、でも温かい別れの言葉だった。

　キーリは胸が熱くなるのを感じた。

　村長のアルドもいた。

　杖をつきながら、ゆっくりとキーリを見る。

　その目は優しく、どこか心配そうだった。

「北へ行け」

「北？」

「一番近い街がある。レクトの街だ。二日ほどの距離にある」

　キーリはうなずいた。

「わかりました」

　アルドはルミナに視線を向ける。

「お嬢さん。キーリは何もできないようなバカな子だけど、努力はできる子だ。キーリを頼む」

「バカって……」

　ルミナは小さく笑った。

「任せて」

　その笑顔に、キーリの胸が少し温かくなる。

　ルミナが隣にいてくれるだけで、世界の広さが少しだけ怖くなくなる。

　村人たちが見守る中、キーリとルミナはゆっくりと村を出た。

　村の外に出ると、森の匂いが濃くなる。

　湿った土の香り、草の青い匂い、遠くで鳴く鳥の声。

　村の境界線を越えた瞬間、少女の胸に“旅が始まった”という実感が広がった。

　キーリは一度だけ振り返った。

　朝日を浴びた村は、金色に染まり、煙突から上がる白い煙がゆっくりと空へ溶けていく。

　畑の向こうでは、村の犬がこちらを見て尻尾を振っていた。

　その光景が、胸にじんわりと沁みる。

（……帰ってこられるかな）

　不安が胸をかすめたが、すぐにルミナの横顔を見て、少しだけ勇気が湧いた。

　村を離れてしばらく歩くと、森の入口が見えてきた。

　木々が重なり合い、朝の光を遮っている。

　その境界線は、まるで別の世界への扉のようだった。

　キーリは足を止めた。

　森の前に立つと、風の音が急に弱まり、鳥の声も遠くへ引いていく。

　まるで森そのものが息を潜め、少女たちを迎え入れる準備をしているかのようだった。

　ルミナも立ち止まり、静かに周囲を見渡す。

「……空気が変わったわね」

　その声は、森の静けさに吸い込まれるように小さかった。

　キーリは胸に手を当てる。

　鼓動が、いつもより少しだけ速い。

　村を出た時よりも、“戻れない場所に来た”という実感が強くなる。

　森の入口には、昨日まで気づかなかった小さな花が咲いていた。

　白い花弁が朝露をまとい、光を受けて淡く輝いている。

　キーリはしゃがみ込み、そっと触れた。

「……綺麗」

　指先に冷たい露がつく。

　その感触が、胸の奥の緊張を少しだけ和らげた。

　ルミナが言う。

「怖い？」

　キーリは少し考えてから、正直に答えた。

「……うん。でも、行きたい気持ちのほうが強い」

　ルミナは微笑む。

「それなら大丈夫。怖さは、前に進んでいる証拠よ」

　キーリは深呼吸をした。

　森の匂い──湿った土、草の青さ、木の皮の香り──が肺に満ちていく。

　少女は一歩、森の中へ踏み出した。

　その瞬間、木々の影が揺れ、光の筋が足元に落ちた。

　森の道に足を踏み入れる。

　朝の光が木々の間から差し込み、細い光の筋が揺れながら地面に落ちていた。

　風が頬を撫で、少女の髪を揺らす。

　キーリは深呼吸をした。そして──

「……行こう」

　少女の旅は、静かに始まった。

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