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もう一人（第133話）

　廊下を歩く幼い少女の後ろ姿。

　少女の髪の色も、背丈も、服装も、はっきりとは見えない。けれど、歩き方に覚えがあった。右足を少しだけ引きずるように歩く癖。考え事をするとき、左手の指先を握り込む仕草。

　キーリ自身が、昔から無意識にしていた動きだった。

「……私？」

　思わず声が漏れた。

　少女が足を止めた。ゆっくりと振り返ろうとする。だが、その顔が見える前に、廊下の奥から別の声がした。

「まだ、振り返ってはいけません」

　落ち着いた声だった。

　大人の声にも聞こえる。けれど、どこか不自然に遠い。

　少女は振り返るのをやめた。そして、小さく頷いた。

「……分かった」

　その返事を聞いた瞬間、キーリの胸が強く締めつけられた。

　知らないはずの光景なのに、懐かしい。思い出そうとすると、何かが頭の奥で逃げていく。

「キーリ！」

　ルミナの声で我に返った。

「今、何か見えたの？」

「うん。子供が一人、廊下を歩いていた。私と同じ癖があった」

「その子が、さっきの声の主？」

「分からない。声は、別の誰かも話していた」

　キーリは再び扉を見た。

　廊下の映像は、まだ消えていなかった。しかし、幼い少女の姿はもうない。

　代わりに、床に何かが落ちている。それは小さな金属片だった。

　少女がいた場所から、少し離れたところに転がっている。その表面に刻まれた文字を見て、リディアが息をのんだ。

「……あれは」

「読めるのか？」

「ええ。星の文明の文字に似ています。でも、通常の記録形式とは違う」

　彼女は目を凝らした。

「刻まれているのは、名前ではないわ」

「じゃあ、何だ？」

「識別番号……いえ、違う。これは──」

　リディアの言葉が途切れた。

　金属片が、ひとりでに裏返ったからだ。裏面には、短い文字列が刻まれていた。

『照合前個体』

　キーリは眉をひそめた。

「照合前……個体？」

　記録者が顔を上げた。

　その反応は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

「その文字を、もう一度見せてください」

「どうしたんだ？」

「分かりません。ただ……その言葉は、私の記録にはありません」

　記録者は立ち上がろうとした。

　膝が崩れかけ、レオンがとっさに腕を支える。

「無理をするな」

「ありがとうございます」

　記録者はレオンに礼を述べると、扉へ一歩近づいた。

「私が保持している記録には、記録対象、観測対象、照合対象という分類があります。しかし、照合前個体という分類は存在しません」

「なら、ここにあるのはお前の知らない情報ってことか」

　ガルドが言った。

「はい。ですが、奇妙なのはそこだけではありません」

　記録者は、自分の手を見た。

「この言葉を見たとき、私は初めて……自分が何かを待っていたような感覚を覚えました」

「何かを？」

「はい。いつからなのかは分かりません。何を待っていたのかも分かりません。ただ、ずっと待っていた。そして、今になって、その待つ理由が近づいているように感じるのです」

　キーリは扉の向こうを見つめた。

　幼い少女は、何を待っていたのだろう。記録者は、誰を待っていたのだろう。そして、あの声は。

　──今度こそ、見つけた。

　声は、誰かを見つけたのだ。だが、それがキーリなのか、記録者なのか。あるいは、二人のどちらでもない何かなのか。まだ分からない。

「……確かめよう」

　キーリは一歩前へ出た。

「キーリ、待って。何が起きるか分からないのよ」

　ルミナが腕をつかむ。

「分かってる。でも、あの子が私に関係しているなら、見なかったことにはできない」

「だからって、一人で行く必要はないだろ」

　レオンが隣に並んだ。

　ミナとカイトも続く。

「そうそう。こういう怪しい場所は、人数で押し切るに限る！」

「それ、作戦としてはかなり雑だぞ」

「細かいことは後で考えるの！」

「後で考えることが増えていく一方なんだけどな、俺たち」

　カイトはぼやきながらも、ミナの前に立った。

　ガルドが後方を固め、リディアは扉の表示を見逃さないよう目を凝らす。

　ルミナはキーリの隣を離れなかった。

「行くなら、私も一緒」

「うん」

　キーリは頷いた。

　扉に向かって手を伸ばす。青白い光が指先に集まった。だが、触れる寸前で、記録者の声が飛んだ。

「待ってください！」

　全員が振り返る。

　記録者は、光の消えた瞳でキーリを見ていた。

「その扉は、あなたが開くためのものではないかもしれません」

「どういう意味？」

「先ほどまで、私はこの扉を未選択記録への接続口として認識していました。しかし、今は違います」

「何に見える？」

　記録者は、ゆっくりと首を振った。

「扉ではありません」

　その言葉と同時に、空中の亀裂が広がった。

　石造りの廊下が、音もなくこちら側へせり出してくる。床がつながり、壁が伸びる。扉の向こうにあったはずの景色が、少しずつ、この記録領域を侵食していた。

　レオンが剣を構え直す。

「全員、下がれ！」

　しかし、キーリは動かなかった。

　廊下の奥に、小さな影が見えたからだ。幼い少女が、こちらに背を向けて立っている。その隣には、もう一人。白い服を着た人物がいた。顔は見えない。

　その人物は少女の肩に手を置き、静かに告げた。

「見つかったのですね」

　少女は頷いた。

「うん」

　そして、ゆっくりとこちらを振り返った。

　今度こそ、その顔が見えた。

　“その顔はキーリと同じ顔だった。”

　ただし、胸に星の光はない。黒い光もない。そこには、何もなかった。少女はキーリを見つめ、口を開いた。

「ねえ」

　幼い声が響く。

「どうして、私を置いていったの？」

　キーリの胸の星が、これまでにないほど強く輝いた。

　そして、隣に立つ記録者が、初めて声を震わせた。

「……そんなはずはありません」

　記録者は、少女から目を離せなかった。

「あなたは……まだ、記録されていないはずです」

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